Она скатилась с дивана, как картофелина на детской площадке, и потрусила своими коротенькими ножками к двери во внутренний дворик. Это было буквально в двух футах от нее, но она все равно нашла время потянуться и зевнуть по дороге.

Дернув за ручку, я заставила дверь приоткрыться настолько, насколько могла, пока она сопротивлялась мне. Я вздохнула, мысленно добавив "позвонить домовладельцу, чтобы починил дверь во внутренний дворик" к своему бесконечному списку дел.

Пенси посмотрела на меня снизу вверх, в ее выпученных глазах читалось неподдельное нахальство. — Не смотри на меня так, дальше она не откроется. Ты сможешь поместиться, — я подтолкнула ее к выходу, оставив дверь приоткрытой, чтобы она могла войти, когда закончит.

Пятясь, я плюхнулась на диван, закрыв глаза и слушая, как цикады поют мне серенаду через отверстие, и молясь, чтобы комары не воспользовались моей ленью.

Джейми мог вернуться с книгой в любую минуту, и я боялась этого. Не потому, что мне не нравилось читать с ним, мне нравился его интерес к книгам, а потому, что время для чтения означало ночное время, а ночное время означало школьные занятия. Как бы я ни старалась наслаждаться ими, вечера никогда не были достаточно долгими.

Я позволила себе еще одну минуту пожалеть себя, а затем села, глубоко дыша и хлопая в ладоши. — Пора спать, пошли!

Я услышала слабый стук чего — то в ванной — я даже не хотела знать, что там делал восьмилетний мальчик, — прежде чем раздался скрип двери, и он метнулся в свою комнату.

— Мы читаем здесь или там?

— Сюда! — крикнул он.

Конечно, так оно и было. Ленивый бездельник. Хлопнув ладонями по дивану, я приподняла задницу и поплелась в первую спальню в коридоре, прямо напротив ванной.

Мы переехали на прошлой неделе, и Джейми был так рад иметь свою собственную спальню и ванную комнату. Мне стоило больших усилий не разрыдаться от его волнения по поводу того, что он всегда заслуживал иметь.

Я забралась в постель рядом с ним, просунув пальцы ног под его ноги, чтобы согреть их, и сдержала смех, когда он зашипел и шлепнул меня. Мы не помещались на его двойном матрасе, но я продолжала втискиваться, пока он мне позволял.

— Мне нужно прочитать несколько глав для занятий позже, так что ты не против почитать большую часть сегодня вечером?

Он пожал плечами. — Конечно.

Я устроилась поудобнее, положив голову ему на плечо и слушая, как он читает роман о драконах. В настоящее время мы работали над третьей книгой продолжающейся серии, и ему они нравились.

Когда я росла, я взяла за правило читать ему каждый вечер, несмотря ни на что. Когда он, наконец, стал достаточно взрослым, чтобы читать самостоятельно, мы начали читать по очереди, и это, безусловно, было моей любимой частью каждого дня.

Я заметила, как его глаза начали опускаться, когда подошла моя очередь, и улыбнулась. Он становился таким большим, но иногда я все еще мельком видела моего маленького мальчика, прячущегося под ним, — Давай закончим на этом. Тебе завтра в школу, а мне нужно заняться собственным чтением.

— У тебя будет тест?

— К счастью, не сегодня, просто немного почитаю. — Я положила его книгу на тумбочку и встала, накинув одеяло ему на голову.

— О чем? — спросил он, даже не потрудившись сдвинуть его с места.

— Ну, один из них — это обзор результатов исследования, касающегося сотрудников автомоек, ворующих мелочь из автомобилей. Я должна написать отчет с указанием любых проблем, связанных с достоверностью.

Я смотрела, как его пальцы медленно выползают наружу и натягивают одеяло ему на лицо. Его нос был сильно сморщен, — Это звучит ужасно.

— Это будет абсолютно, без сомнения, ужасно, — я рассмеялась, выключая его фонарик. — Спокойной ночи, приятель.

— Спокойной ночи, мам.

Я закрыла его дверь, повернувшись и уставившись на свою собственную спальню. Я практически слышала, как простыни выкрикивают мое имя. Вероятно, они были ледяными и фантастическими. Черт, я устала. Откинув голову назад, я вздохнула, поворачиваясь и направляясь на кухню, расположенную в углу нашей гостиной.

Двадцать пять, и вот я здесь, провожу ночь, готовя чашку кофе из магазина «Все за доллар», в спортивном костюме, разномастных носках и с кудрями, уложенными на макушке, как ананас. Я была антонимом сексуальности.

Добавив в свой кофе больше сахара, чем рекомендовалось в моей суточной норме, я убедилась, что Рэгпенс вернулась в дом, а затем тяжело захлопнула дверь и неторопливо направилась в свою комнату.

Дуплекс был самым большим помещением, которое я когда-либо едва могла себе позволить. "Едва ли" — это ключевая деталь. С тремя кроватями и двумя ванными комнатами здесь было больше места, чем у нас когда-либо было в нашей предыдущей квартире с одной кроватью и одной ванной.

Главная спальня была такого же размера, как и другие спальни, но мне не пришлось делить ее, так что она стала победителем в моей категории. Я поставила кружку с надписью “Лучшая проститутка в мире”, подаренную мне подругой, на прикроватный столик и опустила задницу на свой дешевый трехдюймовый матрас, рядом с четвероногим ребенком, который уже заполз внутрь.

— Поехали, — пробормотала я, хрустнув шеей. Я поставила свой ноутбук на скрещенные ноги и вошла на веб-сайт университета. Как только он был загружен и мой ежедневник разложен рядом со мной, я быстро вызвала своего ночного спутника: потоковую музыку.

Я не могла позволить себе бесплатную коммерческую версию, но вы бы не услышали от меня жалоб. Это было единственное, что не давало мне спать по ночам. Даже реклама средств по уходу за глазами была более занимательной, чем молчание.

Я вытащила отчет, который мне поручили, — исследовательский проект, проведенный одним из моих профессоров. Он поручил это классу, замаскировав под практическое задание, в то время как на самом деле он использовал нас, чтобы мы находили ошибки в его работе за него.

Я была почти уверена, что это считается крайне неэтичным, но не важно. Настроив музыкальную станцию на лучшие хиты, я расправил плечи и принялся за работу.

Я выстрадала весь отчет и подводила итоги своим выводам, когда раздался стук во входную дверь. Я вздрогнула, выпрямляясь и проливая большую часть своего кофе на блузку. Выругавшись, я соскочила с кровати и попыталась утихомирить лай Пенси, пока она пыталась выпутаться из-под одеяла.

Кто, черт возьми, это мог быть? Я ставлю кружку на стол, бессмысленно вытирая мокрую грудь, мое сердце уже колотилось где-то в животе. Я никого не знала в этом городе,