более высокую руководящую должность в своей компании, и они переехали сюда, в Северную Каролину.

Я должна была переехать, когда они это сделали. Трудно представить, чем могла бы закончиться моя жизнь, если бы я переехала к ним, а не к нему. Но я предполагала, что мы все делаем глупый выбор. Сейчас я ничего не могу с этим поделать.

Мы с Джейми жили здесь уже несколько лет, и хотя пару раз переезжали, всегда оставались в том же городе, в котором жили мои родители.

Я выросла в небольшом кругу семьи, а у Джейми уже была только моя сторона семьи, которую он знал, поэтому я хотела убедиться, что он оставался как можно ближе к своим бабушке и дедушке.

— Какие-то глубокие мысли вертятся у тебя в голове.

Я моргнула, осознав, что уже несколько минут стою у раковины, держа в руках одну тарелку, — Извини, просто немного отключилась.

— Ты выглядишь усталой, тыковка. — он пересел за кухонный стол и допил, принесенный с собой, сидр. Тот факт, что он мог видеть оттуда мои темные круги, заставил мою и без того страдающую самооценку сдуться, как воздушный шарик, но быстрее. Больше похоже на подушку-вупи.

Чтобы дополнить самоуничижительный образ гибели моей самооценки, который я мысленно создала, я сделала длинный протяжный вздох. Я плюхнулась в кресло напротив него, пренебрежительно махнув рукой, — Это именно то, что каждая женщина хочет услышать.

Он даже глазом не моргнул. Он слишком хорошо знал меня, чтобы понять, когда я пытаюсь уйти от темы. — Ты знаешь, что я имел в виду. Ты слишком много работаешь, Мэдисон.

— Я в по…

— Не трудись говорить, что с тобой все в порядке. Мы все знаем, что ты делаешь слишком много, когда в этом нет необходимости, — эстафета перешла к моей матери, которая вступила в разговор в самый нужный момент.

Я подняла глаза и увидела Бет Хартленд, стоящую в коридоре и насмешливо сверлящую меня взглядом. Но даже суровое выражение лица не могло притупить ее красоты. С лицом в форме сердечка и высокими скулами, подчеркнутыми светло-каштановой прямой стрижкой, у нее был тот тип лица, который мгновенно заставлял вас полюбить ее.

Она уже некоторое время пыталась убедить меня взять у них деньги. Я знала, что они просто хотели помочь и не заботились о деньгах, но я заботилась. Вся эта идея задела меня.

Я оплачивала свои счета и кормила нас. У меня не было никаких причин принимать от них деньги, кроме уменьшения количества отработанных часов. Я не была настолько упряма, чтобы не взять деньги, если бы внезапно потеряла работу и не смогла сводить концы с концами, но, к счастью, сейчас в этом нет необходимости.

— Как Бренден? — спросила я, понимая, что мой очевидный поворот разговора никого не обманет.

— Расслабься немного, Мэдисон. Позволь себе сосредоточиться на окончании школы. Тебе вредно продолжать делать то, что ты делаешь. Ты прошла через достаточно…

Я подняла руку, прерывая ее, когда встретилась взглядом с мальчиком, стоящим позади нее. Его брови были нахмурены, а губы поджаты.

— Эй, приятель, бабушка с дедушкой скоро уезжают, почему бы тебе не пойти вперед и не запрыгнуть в душ, пока я не надрала тебе задницу на сегодняшних гонках?

Он переступил с ноги на ногу, переводя взгляд с одного на другого: «Да, хорошо».

Наблюдая, как он уходит, я встретилась взглядом с мамой. Я знала, что она больше ничего не скажет по этому поводу, пока он рядом. Она была твердой и самоуверенной, когда мы были вдвоем, но она никогда не унижала меня и не читала нотаций в присутствии Джейми.

— Я знаю, ты любишь нас, мама. Я тоже тебя люблю. Но у нас все хорошо. На самом деле мы здесь очень счастливы. Там просторнее, и соседи тихие, — хотя, возможно, они и не сказали бы того же обо мне, подумал я.

Она грустно улыбнулась мне, подходя, чтобы поцеловать в макушку.

— Итак, на самом деле, как дела у Брендена? — спросила я, вставая и провожая их к двери.

— Он — отлично. Отыграл еще несколько концертов и чувствует себя довольно хорошо. Он делал звук для мероприятия на какой-то спортивной станции, тебе придется спросить его об этом.

— Черт возьми, это круто, — сказала я, искренне веря в это, но зная, что не стала бы ему звонить. Я любила своего брата и восхищалась тем, как усердно он работал ради работы своей мечты, но мы просто не были очень близки.

Бренден был на три года старше меня и жил в Лос-Анджелесе. Он учился в киношколе, и как только окончил ее, сразу же переехал на западное побережье, чтобы пробиться наверх. Он еще не добился больших успехов, но у него появилось несколько связей, и я гордилась им.

Мы поболтали еще несколько минут, прежде чем они ушли, и мой папа пообещал приготовить мое любимое блюдо в следующий раз, если я пообещаю позвонить хозяину. Мне не нужна была никакая другая мотивация, кроме этой. Жареный картофель был ключом к моему сердцу.

Наблюдая, как они выезжают с моей подъездной дорожки, я заметил что-то на земле рядом с почтовыми ящиками отеля. Как будто кто-то выбросил кучу мусора из окна их машины, когда они проезжали мимо. Раздраженная, я спустилась по ступенькам, осторожно обходя на цыпочках природные конфетти. Последнее, что мне было нужно, — это палка, протыкающая мои ярко-оранжевые носки.

Это была соседская почта. Крышка его почтового ящика была опущена, и его почта была разбросана по земле под ней. Либо этот человек редко опустошал свой почтовый ящик, либо он был большим получателем предложений по кредитным картам и рекламных листовок о распродажах продуктов, потому что их было чертовски много.

Я склонила голову набок, уставившись на него. Для любого, кто наблюдал за мной, я, вероятно, выглядела как идиот, который никогда раньше не видел письма, но мне это показалось странным. Я была уверена, что нет ничего необычного в том, что почтовый работник не закрывает коробку до конца, но, чтобы все это выпало?

Я оглянулась на его сторону дома. Я понятия не имела, дома ли он. Его машина была припаркована перед домом, но я не знала, есть ли у него другая машина или сосед по комнате, с которым он мог бы гулять. Я не видел никаких признаков горящего света, но, с другой стороны, я никогда этого не делала. Он либо был вампиром, либо у него были действительно хорошие затемняющие шторы.

Должна ли я постучать в его дверь