Девушка свернулась в позе эмбриона, уткнулась лбом в колени и заплакала.

Заплакала от бессилия и обиды, что всё так хорошо начинавшееся пришло к этому.

Глава 1

Кира с восхищением наблюдала за приближавшимся кораблём. Это было просто невозможно: её, вчерашнюю студентку последнего курса ИТ-факультета, зачислили на научный корабль в межзвёздную археологическую экспедицию! Всё, о чём она мечтала: дальний космос, дикие планеты, инопланетные артефакты. Наверняка это будет просто потрясающая стажировка.

Корабль «Артемида» был прекрасен в отблесках выходящего из-за Земли Солнца. В иллюминатор челнока Кира видела, как сверкает серебряным отблеском пятисотметровая стальная игла основного корпуса с нанизанными на неё темными матовыми колёсами вращающихся секций.

Чем ближе подлетал челнок, тем больше открывалось деталей. Корабль поражал: невероятное творение рук человеческих, «Артемида» была последним из десятка судов, созданных для разведки космоса и поиска следов инопланетных цивилизаций.

Уже можно было разглядеть, как блестят и переливаются в золотистых лучах ажурные конструкции радиаторов, отливают синевой подсвеченные элементы корпуса, зияют угольной чернотой дюзы дремлющего двигателя.

Уткнувшись лбом в армированное стекло, Кира до самой посадки в ангаре с восхищением и трепетом разглядывала надвигавшуюся громаду корабля. Гравитации тут не было, поэтому девушка просто вылетела из открывшейся рампы и чуть не столкнулась с ожидавшим её человеком.

— Осторожнее! — предупредил незнакомец и добавил: — Включите магнитные ботинки, а то так и до несчастного случая недалеко.

Кира включила магниты и чуть не грохнулась на палубу, чудом удержавшись на ногах.

— Вижу, вы новичок в космосе, — весело отметил подошедший и представился: — Капитан Сергей Семёнов, а вы, видимо, Кира Котова, наш новый стажёр?

— Да, — смущённо ответила она, чувствуя, как лицо начинает гореть. «Хорошее же начало, чуть не сбила капитана и грохнулась на пол».

— Не переживайте, — подбодрил он, — все мы когда-то попадали в космос в первый раз.

«А он не такой, как я представляла», — почему-то подумала Кира. Капитан такого корабля представлялся ей уже начавшим седеть статным мужчиной за пятьдесят, в красивом белоснежном кителе и с трубкой. Семёнову же на вид было около тридцати. С загорелого лица с большим греческим носом и тонкими губами на неё оценивающе смотрели светло-серые глаза. Тёмно-синий берет скрывал почти всю причёску, виднелись лишь коротко стриженные на висках чёрные волосы. Одет он был в нечто вроде рабочего комбинезона, очевидно, весьма практичного, но совсем не вяжущегося с капитанским статусом.

— Извините, — смущённо произнесла Кира, даже сама не поняв, извиняется она за свой нелепый выход или за столь пристальное разглядывание капитана.

— Не беда, — махнул рукой Семёнов. — Вы же системщик?

— Верно, — ответила она, даже обрадовавшись, что сейчас беседа перейдёт в профессиональную плоскость.

— Отлично, Ван очень обрадуется, он давно просит помощника. И с этим, значит, тоже справитесь?

Капитан вытащил из кармана небольшой пакетик и протянул Кире.

— Это корабельный коммуникатор, удобная штука, все на корабле с такими ходят.

Она взяла мешочек и, вытащив полоску, похожую на пластырь телесного цвета, без лишних слов ловко приклеила её на щёку от виска до подбородка.

— Отлично, — похвалил капитан. — Вы уж извините, у меня тут с грузом полно работы, нас просто завалили припасами. Думаю, Артемида сама всё расскажет и покажет. Но рекомендую сначала заглянуть к нашему системщику — Вану. Он поможет разместиться и объяснит, чем придётся заниматься. Часов через шесть жду в рубке, проведу инструктаж по технике безопасности на корабле, а пока просто будьте осторожны и пользуйтесь на палубах с низкой гравитацией магнитными ботинками.

Посчитав, что он свою миссию выполнил, Семёнов зашагал внутрь челнока, на котором она только что прибыла.

«Да уж, — пронеслось в голове, — совсем не так я себе представляла сцену своего прибытия».

Тут пластырь-коммуникатор слегка заколол щёку: её кто-то вызывал. Кира провела по нему пальцем снизу вверх, обратный жест значил бы отмену связи.

— Здравствуйте, госпожа Котова, — раздался спокойный мелодичный голос, — это Артемида, приветствую вас у меня на борту.

— Здравствуйте, — автоматически ответила девушка и, чуть помедлив, добавила: — Ой, а можно меня не называть госпожой и по фамилии, мне как-то привычнее просто Кира и на «ты».

— Хорошо, Кира, — как-то очень легко согласилась собеседница, — раз ты закончила с капитаном, позволь, я буду твоим гидом.

— Конечно, ты же искусственная личность корабля?

— Совершенно верно, а ты стажёр-системщик, значит, нам придётся много общаться по работе.

— Я надеюсь, не только по работе, — весело произнесла Кира. — Мы же сможем просто поболтать иногда?

— Конечно, с удовольствием, на борту редко появляются новые люди, — ответила Артемида, — а пока позволь, я подскажу тебе дорогу.

«А вот это, как я и думала, — восхищённо пронеслось в голове у Киры, — настоящий разумный компьютер, управляющий кораблём, с которым я могу вот так просто поговорить». Не то чтобы она впервые видела ИИ, но о том, чтобы поговорить с ними по душам, раньше и речи не шло.

Ван Тимченко оказался высоким и худым азиатом с длинными волосами, собранными в конский хвост, и пронзительным изучающим взглядом тёмных раскосых глаз.

— Значит, меня все же услышали, — обрадованно произнёс он после знакомства, — я так долго просил помощника.

— А что, тут так много работы с компьютерами? — удивлённо спросила Кира.

— Не столько с компьютерами, сколько с полевыми роботами.

— Полевыми?

— Ах да, это местный сленг, — пояснил Ван. — Это роботы, которых археологи берут с собой на планету, иначе говоря, в поле, потому их и называют полевыми. Вот только они старые и были явно дешёвые, памяти маловато, электроника глючная. Нет, со своими функциями транспортировки чего-нибудь и «принеси-подай» они вполне справляются, но часто требуют перенастройки. Давно просим новых, но с финансированием, как обычно, не очень.

— Мне казалось, на исследование космоса много тратят.

— Как тебе сказать, на что-то много, на что-то мало. Всякие телескопы, спектрометры и прочая сенсорика постоянно обновляются. Даже вот оборудование для искусственной личности два года назад заменили. Кстати, старое я в подсобке поставил, использую как сервер для виртуализации и игрушек. — Ван подмигнул ей и спросил: — Стрелялки любишь?

— Ещё бы! — ответила Кира и улыбнулась: системщики везде были одинаковы.

— Отлично, у нас тут такие баталии! Даже корабельный чемпионат проводим. — Ван потёр ладони, видимо, предвкушая новенького противника, а затем, снова став серьёзным, добавил: — Так вот, на поиск планет и исследование космоса деньги идут, а археологам почти нет. Это когда первые руины на другой планете нашли, был ажиотаж, а так как кроме каменных развалин ничего серьёзного пока нигде так и не обнаружили, то приходится технику почти столетней давности постоянно латать. Как говорится, помогаю по мере