- Вы мне еще и работу нашли! Я ведь не смела и мечтать о том, чтобы меня, темную и необразованную, в больницу взяли!

- Глупости какие! Все с чего-то начинают. Закончите потом курсы сиделок. Они прямо при больнице находятся. Вот вам и специальность будет.

- Спасибо вам! - сдавленным от слез голосом воскликнула женщина. - Вы и правда Солнышко наше. Не зря вас так называют. Мне казалось, что в моей жизни уже ничего не будет. Только темнота и пустота. Но появились вы.

Смутившись, я поспешила закруглить поток ее благодарностей. Вовсе не считала, что сделала что-то из ряда вон выходящее. Если у меня есть такая возможность, то почему бы и не помочь тем, кто в том нуждается? Это вполне нормально. Насколько легче стала бы жизнь, если бы все люди поступали именно так! Протягивали руку помощи в трудную минуту, а не равнодушно проходили мимо.

- Ну, мы пойдем, пожалуй, - улыбнулась я Луизе. - А вы выздоравливайте и не думайте ни о чем плохом. И помните: вам есть ради кого жить! Ваши дочери в вас очень нуждаются. И они у вас просто замечательные!

Она лишь кивнула, продолжая смотреть на меня так, что от смущения не знала, куда и деваться.

Тео не смог сдержать облегченный вздох, когда мы, наконец, вышли из скромного домика. Он тут же демонстративно начал втягивать ртом воздух и обмахивать себя платком. Вышедшая нас провожать Мари принялась благодарить и меня, и барона за проявленное участие. Тео посмотрел на нее, как на вошь, и ничего не сказал. Лишь еще больше скривился.

- Жду тебя у экипажа, - обратился ко мне напоследок и, надменно вскинув голову, двинулся прочь.

Я с неодобрением взглянула на него, потом ласково улыбнулась девочке.

- Все будет хорошо, малышка! - потрепала ее по волосам и протянула кошелек. - Вот, возьми. Этого должно хватить на то время, пока твоя мама не поправится. И ей необязательно говорить об этих деньгах, - заговорщицки ей подмигнула. - А услуги лекаря и снадобье я уже оплатила.

- Спасибо вам, мадемуазель Мелли! - Мари попыталась опять упасть передо мной на колени, но я решительно пресекла эти попытки.

- Ну, все-все, перестань! А теперь иди к маме и больше ни о чем не беспокойся. Если еще что-нибудь понадобится, знаешь, где меня искать.

Попрощавшись с девочкой, я двинулась к открытому экипажу, где уже вальяжно устроился Тео, скучающе оглядывая окрестности. То, что он при этом постоянно морщился и кривил нос, отнюдь не добавляло ему привлекательности в моих глазах. Все больше думаю о том, что была права в своем первоначальном решении. Не такого мужчину хотела бы видеть рядом с собой!

Отец просил меня продержаться хотя бы месяц, прежде чем давать окончательный ответ. Прошло уже три недели. Но я практически уверена, каким будет мое решение. Да и то, как себя ведет семья Тео при встречах с нами, дает понять, как ко мне там будут относиться. Они вообще, похоже, считали, что оказывают нам великую часть, соглашаясь дать плебейке свое имя. То, что при этом отец отвалит им немалую сумму в качестве приданого, что поможет расплатиться с долгами и несколько лет жить на широкую ногу, в расчет не принималось. Ко мне всегда будут относиться, как к человеку второго сорта, только из-за того, что я не родилась аристократкой или магичкой.

С такими мыслями подошла к экипажу. Барон Рамель вспомнил о хороших манерах и помог мне забраться внутрь. Хоть и всем видом демонстрировал, что сегодня он мною недоволен.

Не успела карета отъехать подальше, как Тео не выдержал и начал еще и словесно проявлять свое возмущение:

- Когда я высказывал желание провести с тобой время, то представлял это как-то иначе!

- И как же? - невинно поинтересовалась. - Снова пойти в кофейню или ресторацию или наносить друг другу визиты вежливости? Мы уже и так этим не раз занимались.

- Мы могли бы прогуляться по городу или организовать пикник, - хмуро заметил Тео.

- Могли бы, - я пожала плечами. - Но я хотела тебе показать, из чего обычно состоит мой день. И какие занятия для меня на самом деле важны. Ты же сам хотел, чтобы мы узнали друг друга получше!

- Я не считаю это подходящим занятием для девушки из приличной семьи, - надменно проговорил барон Рамель. - А тем более для будущей баронессы! Ездить по трущобам и общаться с вшивыми, грязными простолюдинами.

- Они не вшивые и не грязные, - отозвалась я, прищурившись. - Как ты мог заметить, в доме у этой семьи пусть бедно, но чисто. И сами они опрятные и аккуратные. Впрочем, дело даже не в этом. Предпочитаешь закрывать глаза на то, что в мире есть бедность, горе и болезни? Жить в своем уютном мирке и считать себя выше остальных?

- Мне и не нужно считать! - презрительно скривился Тео. - Так и есть на самом деле! Существуют те, кто несоизмеримо выше других. Они по праву занимают свое положение. И есть все прочие. - Тут же снисходительно добавил: - Понимаю, что ты выросла в других условиях и не получила достойного воспитания. Да и твои «причуды» с этим благотворительным обществом никто не пресекал. Но как только ты станешь моей женой, в твоей жизни многое изменится. Матушка наймет для тебя хороших наставников. Проследит, чтобы ты не опозорила нас ненароком перед людьми нашего круга.

- Я получила хорошее воспитание в доме отца, - едва сдерживая закипающий гнев, возразила на это. - И у меня были отличные наставники, которые научили всему, что нужно знать. Или у твоей семьи есть претензии относительно моих манер?

- Нет, ты произвела на моих родителей весьма благоприятное впечатление, - неохотно признал Тео. - Но вот то, что ты бегаешь по больницам и приютам, недопустимо! Отец вообще считает, что после свадьбы ты могла бы передать управление благотворительным обществом мне. Не подобает замужней женщине заниматься делами!

Неужели решили и к благотворительному фонду подобраться? От такой наглости я едва дара речи не лишилась. Прекрасно понимала, куда будет уходить львиная часть средств общества при управлении Тео. В закрома его семейки!

- То есть, если я выйду за тебя замуж, не смогу заниматься тем, что мне нравится? - очень медленно проговорила.

- Дорогая, - он снисходительно хмыкнул, - тебе будет просто некогда заниматься всякими глупостями! Светская жизнь, которую мы будем вести среди людей нашего круга, отнимает уйму времени. А потом и дети пойдут.

Вот, значит, как! Заделает мне ребенка и запрет в четырех стенах, позволяя выходить лишь на время каких-нибудь светских визитов. А его матушка точно превратит мою жизнь в ад постоянными придирками! Женщина она властная и жесткая. Я успела это понять за время нашего недолгого знакомства.

М-да... Может, сразу сказать барону, чтобы катился куда подальше? Или пусть все будет официально, через отца? Наверное, лучше второе. А то кто знает, чего можно ожидать от сидящего рядом мужчины. Вдруг решит скомпроментировать, чтобы не оставить мне выбора. Иногда и болонка способна больно укусить!

Видя, что я молчу и не пытаюсь возражать, барон Рамель и вовсе воспрянул духом. Все то время, пока мы ехали в центральную часть города, читал мне нотации и доказывал, как я неправильно себя веду. Расписывал, что за яркая и блистательная жизнь ожидает меня, если сделаю правильный выбор. Говорил о величии рода Рамель и о том, какие они выдающиеся и великие. Если честно, даже голова разболелась. Хотелось его чем-то заткнуть, но приходилось терпеть. Даже обрадовалась, когда увидела приближающийся к нам еще один открытый экипаж с сидящей в нем знакомой девушкой.