Авелин Бонье - одна из моих подруг и член «Рантского благотворительного общества». Ее отец - второй по значимости предприниматель в городе после моего. Владеет несколькими увеселительными и питейными заведениями разного толка. От тех, что посещает приличная клиентура, до всякого отребья. Если честно, такой уж хорошей подругой я Авелин не считала. Уж слишком она завистливая и зацикленная на собственной персоне. Конечно, в открытую это не проявляет, но в людях я разбираюсь неплохо. Она и в благотворительное общество вступила только для того, чтобы не отстать от меня. Отчего -то с самого детства пыталась со мной конкурировать во всем. А учитывая то, что наши семьи дружили, и мы с Авелин знакомы с детства, это длится практически всю жизнь!

Внешне мы с ней полные противоположности, хотя каждая по-своему привлекательна. Авелин - темноволосая и голубоглазая, с мраморно-белой кожей. С большинством окружающих, кого считает ниже себя, ведет себя холодно и надменно. Настоящая снежная королева. У меня же смугловатая кожа, золотистые волосы и светло-карие глаза. Янтарные, как у отца. Может, еще и за это меня с детства прозвали Солнышком. А потом прозвище прилипло и пошло в народ, когда многие меня узнали еще и по благотворительным делам.

Но возвращаясь к нашей с Авелин конкуренции... Так вот, для нее стало настоящим ударом, когда ко мне посватался сын самого настоящего барона. И разумеется, «подруга» делала все возможное, чтобы его у меня отбить. При любой встрече строила ему глазки, пыталась понравиться, засыпала льстивыми комплиментами. Я на это только посмеивалась. Прекрасно понимала, что Тео относится к нам обеим одинаково ровно. Для него имело значение наше приданое, а вовсе не мы сами. Мой отец мог дать больше. Это и стало ключевым. Так что все ее попытки оставались тщетными. Хотя теперь, думаю, у Авелин появится шанс. Я ведь собираюсь в самое ближайшее время дать Тео отставку.

Авелин помахала нам рукой и велела вознице остановиться. Пришлось последовать ее примеру. Мраморно-белое лицо, в целом красивое, но с чуть длинноватым носом, осветилось лицемерно-радостной улыбкой.

- Барон Рамель, Мелли, какая встреча! Куда это вы ездили спозаранку? И куда сейчас планируете? Может, поедем в «Розмари» и выпьем кофе? - засыпала она нас словами, не давая и слова вставить.

«Розмари», кстати, называлась кофейня, тоже принадлежащая ее отцу. Излюбленное место для местной молодежи из влиятельных семей. Мы часто там бывали и когда обсуждали дела благотворительного общества. Уютное и приятное заведение. Да и там можно встретить тех, кто нужен в решении насущных проблем моего детища. Я не стеснялась привлекать к делам благотворительного общества всех, кого могла.

- Было бы неплохо, - милостиво кивнул Тео. То, что Авелин из кожи вон лезет, лишь бы его очаровать, он, несомненно, замечал. И это ему явно льстило. - А то моя дражайшая невеста устроила мне целое испытание! - он хмыкнул.

- О, как интересно! Вы ведь мне расскажете, барон? - захлопала ресничками девушка. -Только, наверное, неудобно будет это делать в разных экипажах. Можно, я пересяду в ваш?

- Конечно, милая мадемуазель, - вежливо улыбнулся Тео. - Я буду только рад пообщаться сразу с двумя самыми красивыми девушками Ранта!

Я поморщилась от столь грубой лести. Мы с Авелин, конечно, недурны собой, но назвать нас первыми красавицами вряд ли можно. А вот подруге комплимент понравился! Самомнения ей было не занимать, и она и впрямь себя таковой считала.

Тео вышел из экипажа и помог девушке перебраться к нам, после чего карета Авелин покатила за нами. Я же, наконец, облегченно вздохнула, когда внимание барона переключилось на кого-то еще.

Правда, тема разговора все равно поначалу касалась меня. Приходилось стоически терпеть. Тео, сгущая краски, рассказывал девушке о визите в дом Луизы и ее детей. Какое это оказалось надругательство для его чувствительной натуры. Авелин охала и ахала, всячески демонстрируя сочувствие пострадавшему барону и неодобрение моему поступку. Ох, чувствую, что в кофейне эта пытка продолжится! Нужно будет придумать какой-нибудь благовидный предлог, чтобы поскорее оттуда слинять.

Но едва завидев сидящих в «Розмари» еще трех знакомых девушек, поняла, что так легко не отделаюсь. Эти сплетницы пока не обмоют косточки всем, кого знают, не успокоятся. А уходить в разгар разговора будет невежливо. Надежда на то, что нам не придется к ним присоединяться, испарилась, стоило Авелин радостно воскликнуть:

- О, тут Эмили, Дороти и Лилиана! Пойдемте к ним!

Я даже догадываюсь, с чего она воспылала таким энтузиазмом. Не терпелось рассказать им, как я опростоволосилась, потащив барона в столь неподходящее место. Выставить меня в неприглядном свете - излюбленное занятие моей «подруги». Ну что ж, восприму это стоически! Вздохнув, расправила плечи и нацепила на лицо привычную вежливую улыбку. Моих настоящих эмоций они не увидят. Не доставлю им такой радости.

Тео же прямо расцвел от внимания стольких дам, которые смотрели на него с нескрываемым восхищением и всячески пытались ему понравиться. Хотя шансов у них было еще меньше, чем у Авелин. Их родители, пусть и были влиятельными в городе людьми, до уровня наших отцов не дотягивали. И чем больше я смотрела на этого напыщенного петуха, раздувающего перья, тем сильнее убеждалась: нам с ним точно не по пути.

Шоколадное мороженое с черникой - прямо-таки чудодейственное средство для усиления терпения! Я блаженно зажмурилась, отправляя в рот очередную ложечку вкуснейшего лакомства. Уже второго по счету. Мое любимое! В «Розмари» его готовили просто потрясающе!

Краем уха слушала разговоры щебечущих за нашим столиком девушек, воспринимая их как фон. Сама в беседе участия не принимала. Разве что когда ко мне напрямую обращались, отпускала какую-то банальность.

Поймала завистливый взгляд Авелин. «Снежная королева» не могла себе позволить вот так запросто приговорить целых два мороженых. Подруга была склонна к полноте, поэтому за фигурой тщательно следила. Все, что она позволила себе сейчас - чашечка кофе. Мне же всегда было плевать на диеты и прочие глупости. И, как ни странно, могла позволить себе есть все, что хотела. Наверное, помогали моя активность и энергичность. Я редко безвылазно сидела дома. Все время находились какие-то дела, требующие моего непосредственного участия.

- А вы слышали, что «проклятый дом» уже не пустует? - ворвался сквозь ленивую расслабленность голос Эмили - пухленькой блондинки с постоянно краснеющими от любых эмоций щеками.

Даже я заинтересованно посмотрела на нее, прервав поглощение мороженого. Пожалуй, эта новость стоила того, чтобы уделить ей внимание. «Проклятым домом» называли мрачный особняк, стоящий в конце Лиловой улицы, где заканчивались благополучные кварталы города. Говорят, когда-то он принадлежал некроманту, что покинул Рант тридцать лет назад. С тех пор дом пустовал, и даже воры обходили его десятой дорогой.

Впрочем, неудивительно. Некромантия вызывала у людей не самые приятные чувства. Порой слухи, ходившие о темных магах, были настолько нелепыми, что верилось с трудом. И все же нет дыма без огня, как говорится. Я и сама вряд ли бы рискнула общаться с кем -то из этой братии.