– Ага, – плаксиво протянула девушка. – Вчераон пролил на пол чай, а потом снял с себя галстук и вытер им лужу. Этонормально?

Парочка, хотевшая купить презервативы, заржалав голос, а я вышла из очереди и быстрым шагом двинулась в издательство. Оченьне люблю опаздывать, встреча с редактором назначена на полдень, а часыпоказывают уже десять минут первого…

Часа через два я вышла на улицу и приняласьукладывать в свою малолитражку кучу сувениров, полученных от сотрудников«Элефанта». Сколько раз замечала: женщины намного изобретательнее мужчин.Сегодня представители сильной половины издательства, все как один, подарилиперспективному автору букеты и коробки конфет, причем наборы оказалисьодинаковыми, и мне в голову закралось подозрение, что они куплены оптом вближайшем магазине. А вот женщины продемонстрировали выдумку: я получилаароматические свечи, парфюмированное мыло, замечательные статуэтки, наборполотенец. Но больше всех отличилась Анечка Ларионова из пиаротдела, – онапрезентовала мне очаровательного пупса, уложенного в кружевной конверт. Игрушкатак походила на новорожденного, что я буквально остолбенела, когда Нюша досталаиз шкафа кулек.

– Ты держишь младенца среди папок? – изумленновоскликнула я.

Ларионова рассмеялась и вручила мне «ребенка».

Честно говоря, кукла была мне абсолютно ни кчему, но не говорить же правду Нюше, которая потратила и время, и деньги, бегаяпо магазинам. А еще у Ларионовой на столе среди гор книжек обнаружиласьнебольшая брошюра доктора Хронова «Дорога к долголетию», и я попросила ее вкачестве добавки к презенту.

Очень довольная началом дня, я села за руль ирезко нажала на газ. Машина ринулась вперед, а через секунду справа раздалсяженский визг:

– Ой, мамочка!

Я затормозила, глянула в боковое окно ивыскочила из автомобиля. На тротуаре стояла женщина в бежевом пальто. Вернее,одежда была такой пару секунд назад, сейчас же ее украшали темные пятна. Зима внынешнем году выдалась слякотная, то и дело начинается снег, который переходитв противной дождь, и я не заметила довольно глубокую лужу, въехала в нее иокатила грязной водой несчастную прохожую.

– Простите, пожалуйста! – запричитала я,бросаясь к пострадавшей. – Это вышло случайно! Я не хотела вас испачкать!

– Понимаю, – с грустью ответила незнакомка.Она вынула из сумки бумажный носовой платок, попыталась стереть самое большоепятно, красовавшееся прямо на груди, и констатировала: – Стало еще хуже.

– Мне очень неудобно, – расстроилась я. –Возьмите деньги на химчистку.

– Спасибо, не надо, – интеллигентно отказаласьпострадавшая, – я выкину пальто.

– Давайте поедем в магазин, я куплю вам новое,– предложила я.

– Ну что вы! – неожиданно улыбнувшись,отказалась женщина. – И вообще, это перст божий!

– Что? – не поняла я.

Незнакомка грустно улыбнулась.

– Скоро Новый год. Самый печальный для менядень.

– Вы не любите этот праздник? – удивилась я.

– С некоторых пор нет, – ответила женщина. –Не расстраивайтесь. Наверное, маленькое происшествие – это знак мне, что надозабыть прошлое. Я специально надела сегодня пальто, оно, как видите, не оченьподходит для зимы – слишком светлое и легкое.

– Но ведь сильного мороза нет, – заметила я. –Вам захотелось продлить осень?

– Нет, – вздохнула собеседница. И пояснила: –Его мне купил умерший в прошлом году муж. Как раз к Новому году преподнес.Сергей много ездил в командировки и всегда что-нибудь привозил. Пальто былопоследним подарком, и я решила, что сегодня просто необходимо его надеть.

Мне стало совсем не по себе.

– Извините, я абсолютно случайно въехала впроклятую лужу!

– Нет, все получилось замечательно, – как-толихорадочно заявила женщина. – Я же сказала: это мне знак свыше. Оля,заканчивай плакать по прошлому. Очень хорошо, что вещь испорчена, она мнетолько мешала! Открою шкаф, увижу пальто, и сердце переворачивается! Давнонужно было его выбросить, ведь из-за него Сережа и погиб. Видите пуговицы?

– Да, – кивнула я.

– Раньше здесь другие были, металлические.Сережа утром из командировки вернулся, – продолжала женщина, – торопился, чтобык Новому году успеть. Приехал в девять утра, вынул обновку. Я примерила ипришла в восторг: словно по моей мерке сшито! Сергей умел покупать вещи,никогда не ошибался. Стою я перед зеркалом, любуюсь на себя. Вдруг вижу: двухпуговиц нет хватает. Супруг сначала расстроился, а потом сказал:

– Олюшка, ты пока умойся, позавтракай, а ямагазин сбегаю. Куплю новые пуговицы, ты их поменяешь, и все в порядке будет.

Мне бы следовало его остановить – муж толькоиз командировки, очень устал. Но я так хотела на работе в красивой шмоткепоявиться, тогда ведь тоже теплые дни стояли, вот и сказала: «Спасибо, милый».

Сережа ушел, часа два я не беспокоилась,думала, он подходящую фурнитуру ищет. А потом стала на сотовый звонить, датолько ни ответа ни привета, аппарат твердит: «Абонент недоступен». И снова яне задергалась, решила, что у телефона батарейка села, а муж подзарядить еезабыл. Такая я оказалась бесчувственная…

Ольга опустила голову, помолчала. Я тоже незнала, что сказать.

– Вечером из ГАИ позвонили, – продолжалаОльга. – Сообщили, что автомобиль врезался в столб, водитель погиб на месте.Муж не справился с управлением на скользкой дороге.

– Ужасно, – поежилась я.

Собеседница кивнула.

– Да. Тот год вообще выдался жутким. Сначалапапа умер, совершенно внезапно. Он был относительно молодым, шестидесяти неисполнилось. Активно занимался спортом, не пил, не курил.

– Тоже автокатастрофа? – спросила я.

– Нет, – покачала головой Ольга, – инсульт.Оказывается, у папы развилась гипертония, но он о ней не подозревал. Знаете,когда мы с Сергеем свадьбу сыграли, отец тост сказал, ну что-то там за здоровьемолодых, а потом добавил: «Теперь и на тот свет спокойно можно уходить, дочку вхорошие руки пристроил». Гости зашумели, стали возмущаться: «Какая смерть? Тыже совсем молодой!» А получилось, что папочка беду напророчил. И осталась ясовсем одна.

– Какие у вас планы на сегодняшний день? – Ярешила перевести беседу в иное русло.

Ольга пожала плечами.