работу тебя не возьмут. Признайся, Вероника, без меня ты не выживешь. А потому, не устраивай истерик.

— Я с тобой не останусь, — повторила, стирая с лица горячие слезы.

— Останешься.

— Ни за что!

— Не смей, — от угрожающего рыка всё внутри сжимается. — Легендарный генерал Терьен не покроет себя позором бракоразводного процесса. Драконы женятся раз и навсегда.

— Любимый, я думала, ты возьмёшь в жены меня, — обиженно пискнула Антония.

Дракон не расслышал, буравя пылающим взглядом меня одну.

— Я ухожу, Кристиан. Нравится тебе или нет, — прошептала, бесстрашно глядя в сумеречные как ночное небо мужские глаза.

— Ты клялась быть рядом, Ника. И будешь. Вернись в свою комнату и не вздумай никуда выходить. Мне надо отлучиться на службу. Вернусь, обсудим наше дальнейшее существование.

— Втроём? — Прошипела, мотнув на Антонию.

— Милый, — она раздраженно вмешалась, — отошли ее в то старое поместье на границе, о котором рассказывал!

Перед глазами возник полуразрушенный двухэтажный дом с прохудившейся крышей. Окна, заколоченные деревянными брусками, сломанная ограда, запущенный сад. Старинный особняк принадлежал деду моего мужа и уже много лет стоял бесхозный и никому не нужный, разваливаясь на глазах.

— Я не стану там жить!

— Кристиан прикажет, никуда не денешься, — фыркнула Антония.

— Молчать, — дракон смерил любовницу темным взглядом и повернулся ко мне. — Она моя пара, Ника. Я не смогу от нее отказаться, но и тебя никуда не отпущу. Если не хочешь умереть с голода, будешь делать то, что скажет законный супруг. А теперь иди к себе. Это приказ.

Я попятилась из спальни, сжимаясь от боли предательства. Муж никогда не смотрел с такой яростью, не говорил с таким презрением.

Томный голосок любовницы преследовал до личных покоев. Пелена слёз застилала глаза, ноги заплетались. Рухнув на кровать, долго и отчаянно рыдала, не в силах принять истинность Кристиана с другой. Красавец генерал в элегантной военной форме покорил меня сразу. Я влюбилась в Терьена без памяти. И все еще очень люблю. Но, даже если небо обрушится на землю, это ничего не изменит.

Муж-дракон встретил пару. А на мне, как он выразился, женился — поторопившись.

Пролежав на кровати много часов, обессиленная и растоптанная, собрала вещи в чемодан, сняла золотой брачный браслет, положив на прикроватную тумбочку, и покинула поместье в ранних сумерках.

От отчаяния и лицемерия самого близкого мужчины — меня знобило. Терпкий морской бриз играл волосами. Руку оттягивал тяжелый чемодан. Как добралась до вокзала, помню урывками. Купила билет на ближайший экспресс и уже вечером покинула границы драконьей Империи.

Глава 1

год спустя

— А эта секция — запретная. Здесь собраны самые опасные книги по некромантии, темной магии, призывам демонических сущностей. Вход сюда только по специальному пропуску. Вот возьми. Он тебе пригодится, раз остаёшься в библиотеке за главную.

Мадам Сью сняла с себя серебристый амулет на тонкой цепочке и надела мне через голову. На платье синего королевского оттенка упал изысканный серебряный завиток, опутанный чарами защиты.

— Так, милочка, — дородная, великовозрастная дама в черном платье и шляпке с вуалью, оценила амулет на моей груди и тронулась вдоль величественных стеллажей с книгами в кожаных переплетах. — Еще раз пройдёмся по пунктам.

Я последовала за ней.

— Первое. Как только начнётся заселение в студенческое общежитие, сюда повалят толпы с разных курсов. Установишь расписание и очередность выдачи книг. Поняла? Иначе эти оболтусы снесут академическую библиотеку, а тут хранятся бесценные и очень опасные магические фолианты, за которые я отвечаю головой. Больше пяти студентов за раз не пускай! Выдала учебную литературу, разрешаешь войти следующим. Второе. Как освободишься, составь каталог вновь присланной из столицы литературы. Вон, четыре стопки у стены. Подпишешь и рассортируешь по секциям согласно магической направленности. Не вздумай покидать библиотеку в рабочее время. Тут же налетят халявщики с факультета некромантов, чтобы урвать книги с запретными формулами. И последнее. Обновляй защитные плетения хотя бы один раз в три дня и не забывай подкармливать духа-хранителя.

— Я всё поняла, мадам Сью, — я внесла последнюю фразу в блокнот, подняла голову и улыбнулась: — Езжайте, спокойно. Я справлюсь.

— Ох, — потомственный библиотекарь в третьем поколении нервно всплеснула руками в черных ажурных перчатках. — Мой бедный Бертрам. Мальчик совсем плох. Я уже говорила, что растила его с девяти лет? Забрала к себе сразу после смерти родителей. Выучила, отправила в военную Академию, а он — что наделал? Отправился с друзьями в таверну и из-за какой-то распутной девицы ввязался в магический поединок! Теперь с тяжелыми травмами лежит в столичном госпитале. Я не могу его бросить, надо ехать. А тут, как назло, учебный год на носу. Уже завтра-послезавтра начнут съезжаться студенты. А я вынуждена бросить библиотеку. Как всё не вовремя… Не вовремя, Бертрам.

Дама смахнула слезы с пухлых щек и подхватила саквояж.

— Ректор оповещен, что библиотекой временно заведуешь ты, Вероника. Если возникнут вопросы, обращайся к секретарю. Но не вздумай решать проблемы в одиночку.

— В случае чего — сразу отправлюсь в приёмную, — пообещала.

— Ну, пора, — Сью вздохнула, бросила прощальный взор на пугающе-молчаливые коричневые стеллажи до потолка и неспешно покинула библиотеку.

— Хорошей поездки, — крикнула я.

— Вернусь, как смогу, — ответила женщина.

Едва гул женских шагов затих на лестнице, я вернулась за библиотечную стойку, заваленную карточками студентов и села.

Глаза против воли обежали полки с книгами, высокие арочные потолки с фонарями из зеленого стекла, пустой читальный зал около огромных стрельчатых окон, выходящих во внутренний дворик. По роскошному парку, под деревьями с желто-оранжевыми кронами, прогуливались куропатки и лебеди.

Вздохнув, прикусила губу.

Почти год назад, сбежав от мужа-изменника, я была растеряна, напугана и выбита из колеи. Покинув драконью Империю, отправилась домой, но очутившись на пороге родного поместья, вдруг испытала сомнения. Как только сводные сестры и мачеха узнают, что мы с Кристианом больше не муж и жена примутся осуждать, злорадно шептаться у меня за спиной и радоваться моему всепоглощающему горю.

Нет! Я сильная девушка. Справлюсь с трудностями сама.

В итоге, в тот же день сняла комнату в самом дешевом постоялом дворе и отправилась в Бюро трудоустройств. Мне сразу предложили на выбор работу мойщицы посуды, разносчицы или горничной. Другой для одинокой девицы без диплома магической Академии не нашлось. Я отказалась и несколько месяцев жила на скромное пособие по безработице, которого едва хватало на оплату комнаты и еду. Конечно, можно было вернуться домой, но уязвленная женская гордость не позволяла. Кроме того, дела на отцовской фабрике шли всё хуже и хуже — я не хотела становиться дополнительной обузой.

Не