В лицо ударили пряные ароматы корицы и мёда, от каких непроизвольно закружилась голова. — Я, знаешь ли, тоже не люблю повторять. Но для тебя сделаю исключение. Ты вернёшься ко мне. По-хорошему или по-плохому, но вернешься.

— Никогда! И дай пройти!

Я снова рванулась, но он удержал.

Внутренний хищник, разъяренный вольным поведением желанного трофея, взбунтовался. Драконы не терпят от женщины отказа. Особенно, если до этого выбрали ее сами. Из грудины мужчины донесся пугающий рык. Несколько секунд меня сверлили холодной синей тьмой, а потом пригрозили:

— Ты не оставляешь мне выбора.

— О чем ты?

— Придется разрушить твою новую «чудесную» жизнь. И начну я, пожалуй, с твоей горячо любимой работы.

Сердце испуганно сжалось:

— Что?

— Да, Вероника, — дракон приблизил свое лицо к моему, обжигая дыханием, — ты правильно поняла. Не вернешься к супругу — отправишься мыть посуду в тавернах или прислуживать капризным аристократам в постоялых дворах. Я позабочусь!

Меня заколотило от неприязни.

Как я могла выйти замуж за это чудовище?

Как не разглядела истинное лицо генерала Кристиана Терьена?

— Ради твоего возвращения, я пойду до конца, — угрожающе пообещал сквозь зубы.

— У тебя есть пара, Терьен! Зачем тебе я?

— Пара, которая родит ребёнка, — по мужскому лицу скользнула судорога боли, — однажды. А ты… нужна, потому что не могу без тебя. Люблю, Вероника. Особенно остро осознал твою необходимость, когда ты сбежала. Вернись, и я прощу глупый побег.

— Ты простишь? — Я изумилась драконьей логике.

— Или можешь усугубить своё положение сопротивлением, но тогда… — Кристиан рванул на себя и без предупреждения впился в губы поцелуем.

Вернее, попытался. Хорошо зная повадки бывшего, я оказалась ловчее — вывернулась и влепила ему звонкую пощечину.

По таверне прокатилось гулкое эхо.

Буравя слегка ошарашенного дракона темным взглядом, вдруг поняла, что стук посуды затих. Глаза Кристиана горели огнем — он неохотно поднял взор и внимательно окинул помещение.

Посетители вместе с Бель смотрели на нас двоих.

— Милый! — Писклявый возглас Антонии ударил в спину. — Вот ты где!

— Госпожа Рид? — Раздался бархатистый голос ректора. — У вас всё в порядке?

Предательство и измена любимого точили сердце гвоздём, и в то же время помогли научиться стойкости и не сдаваться под гнётом печальных обстоятельств. Всё внутри пылало от боли, в горле хлюпали рыдания, но проявить слабость сейчас — значило, показать свою зависимость от бывшего мужа.

— Всё отлично, — я непринужденно пересеклась с красивыми глазами Люка. — Лорд Терьен поинтересовался, какие напитки подаёт леди Бель, а я ответила.

Дракон раздул ноздри от негодования, едва я обернулась с милой улыбкой:

— Так?

Уязвленное мужское самолюбие проявилось яркими золотистыми чешуйками на щеках, подбородке и шее. Драконы — хищники от природы. В них развит инстинкт охотника. Мой категоричный отказ только распалил жуткого собственника, некогда делившего со мной постель. Он хотел меня. Хочет прямо сейчас. И ничто не утолит драконьего голода, пока я не окажусь в его объятиях. Но я поклялась себе — никогда! И это заставляет кровь генерала-дракона кипеть, а боевую магию бесконтрольно выплескиваться из сильного тела.

— Так, — Кристиан впился в ректора холодным взглядом. — Леди Рид порекомендовала любимый сорт кофе.

— Каждый мой напиток уникален, господин заместитель, — в разговор вмешалась Бель. Вернула пустой поднос на стойку и пригласила дракона за стол. — Присаживайтесь, сейчас подам меню и вы во всем убедитесь.

— Милый, иди ко мне, — Антония протянула к Терьену руки. — Я заждалась.

Он зло раздул ноздри, но продолжать конфликт не решился. Обошел меня, перехватил пару за холеные пальчики и занял стул напротив ректора. Бель сразу подала меню и поймала мой взгляд.

В глазах подруги сверкала тревога. Я кивнула, что всё в порядке.

Глава Академии недолго наблюдал, как Антония пожирает мрачного дракона влюбленным взглядом, потом сдвинул стул и выпрямился.

— Что ж, влюбленные воссоединились. Не буду мешать.

— Уже уходите? — Раздраженно рявкнул генерал.

— Дела. Ваше назначение и обязанности обсудим завтра с утра. Хорошего вечера, — и невозмутимо направился к стеклянной двери с табличкой на цепочке.

Я по-прежнему держалась на пороге, сминая кожаные ручки дамской сумочки. Аппетит пропал. Желание общаться с хорошей знакомой тоже.

— Вы бледны, Вероника.

Элегантный боевой маг с роскошной гривой белых волос подошел почти вплотную. Цепкий взгляд прошелся по моей фигуре, «погладил» лицо, оценил пухлые губы.

— Голова немного кружится, — ответила тихо.

— Проводить к общежитию?

— Если можно.

Он уверенно предложил свой локоть:

— Прошу.

Опереться на твердую, мужскую руку было приятно. Пол ходил ходуном. Я из последних сил душила предательские слезы и старалась улыбаться молодому родственнику короля. Правда, перед тем как покинуть таверну боковым зрением заметила Терьена. Дракон, напоминая нахохлившегося ворона, сверлил нас ревнивым взглядом и сжимал кулаки с отросшими драконьими когтями. Полон ярости и едва сдерживается, чтобы не вскочить и броситься в погоню.

Вот ведь упертый собственник!

Я махнула Бель на прощание и с гордо поднятой головой, опираясь на сильную руку начальника, вернулась в вечерний сумрак.

Близость влиятельного мужчины дарила ощущение неземной защищенности. Завораживающая глубина серых глаз затягивала и манила.

Но сердце всё равно заходилось в бешеном ритме.

Опираясь на локоть Люка, удивилась, как быстро стемнело. Вдалеке гремели посудой, смеялись и двигали стульями, а вокруг — на площади и аллее близ общежития царили холодные осенние сумерки.

Вдохнула леденящий кровь воздух и чуть не споткнулась от того, что услышала.

— Вам не надо бояться, Вероника.

— О чем вы?

— О вашем муже, — красавец-блондин одарил внимательным взглядом. — Бывшем. Пока вы здесь работаете, дракон не причинит вам вреда. Какими бы угрозами не сыпал. Даю слово.

Я изумилась:

— Знаете о наших с Кристианом отношениях?

— Вы моя подчиненная. Прежде, чем принять вас в Академию, я навел нужные справки.

— Вы не упоминали, — я поежилась под ледяными порывами.

— Не было необходимости. С появлением дракона обстоятельства изменились.

— Мне жаль, что так вышло.

— Не извиняйтесь. В том, что генерал занял должность моего зама, нет вашей вины.

— Есть, — грустно вздохнула. — Он здесь только из-за меня.

— Значит, правда… — Серые глаза ректора хищно сузились. — Терьен решил вернуть бывшую супругу любой ценой?

— Он меня бывшей не считает.

— И вы готовы его простить? — Спросил волнующим тоном.

— Конечно, нет! Кристиан предал меня. Обманул и унизил. Когда я выходила замуж, он клялся любить и защищать молодую жену. Даже если встретит пару. Но клятвы не сдержал. — Всхлипнув, задавила слабость на корню. — Уже с первых месяцев замужества я стала замечать за ним властные замашки мужа-тирана. «Туда не ходи, сиди дома. И вообще, зачем моей жене магическое образование?».

— Так это ради него вы бросили последний курс?

— И жестоко поплатилась, — я