предала тебя, племянник. Сбежала прямо с вашей свадьбы!

— Дракон соблазнил ее. Воспользовался их истинностью, очаровал Ирэн и выкрал у меня из-под носа.

— Она сама ему отдалась! По собственной воле.

— Это не важно, дядя.

— Важно, Люк! Хватит лгать самому себе. Ирэн вертихвостка и обманщица. Ей нравилось твое влияние при королевском Дворе. Балы, развлечения, неприлично дорогие подарки и украшения. Тебя самого она никогда не ценила.

— Не говори так о ней. Я люблю ее. И буду любить.

— Демоны задери. Ты упрям, как баран!

— Может и так. Но сердцу не прикажешь, — холодно отрезал мужской баритон далеко за спиной.

— Ладно, — глубокий вздох и суровый бас начальника королевской полиции смягчается: — На чем мы остановились?

— На моем заместителе.

— Да, точно. Вернёмся в кабинет и поговорим.

Глава 2

Рычащим словам ректора значения не придала. Всё внутри леденело от новости, что в Академии появится представитель Империи Хэссуэл.

С недавних пор во всех драконах я вижу призрак бывшего мужа. Этот — тоже военный. Наверняка, заносчивый, наглый и с завышенной самооценкой. Поскольку преподавательское общежитие на учебное заведение — одно, уверена, его поселят в соседних апартаментах. От мысли, что теперь каждое утро и вечер придётся пересекаться с драконом и его женушкой на одном этаже, сердце сжалось от боли.

Выбежав на улицу, поёжилась от пронизывающего ветра.

Последние летние дни были холодными и ветреными. По хмурому небу мчались шапки облаков, просвечивая лучами алого закатного солнца. Я пересекла широкий внутренний двор, миновала обширный парк и вышла на аллею, ведущую к преподавательскому общежитию.

Четырёхэтажное здание из белого камня с красной черепичной крышей и башенками меркло в сгущающейся мгле. В окнах первого и третьего этажа горел свет. Часть магистров и профессоров уже съехались после летних каникул; остальные подтянутся с семьями в оставшиеся сутки до учебы.

Возвращаться в пустую комнату категорически не хотелось.

Всю душу выем себе дурными размышлениями и воспоминаниями о бывшем муже. А потому я решительно свернула в академический городок и направилась к таверне с яркой магической вывеской «Кофейня мадам Бель». Помимо кофе самых разных сортов, хозяйка заведения отменно готовит и пользуется успехом среди магистров и профессоров. А вот студентов в заведении почти нет; во-первых, их кормят в академической столовой, а во-вторых, цены мадам Бель ощутимо кусаются.

Распахнув дверь, вошла в уютное заведение.

Над головой тренькнул маленький колокольчик, обоняние «погладили» непередаваемые кофейные ароматы. Шоколад, корица, миндаль. Бель крутилась за стойкой, готовя очередную порцию знаменитого напитка для посетителя. Увидев меня, улыбнулась и кивнула головой — проходить. Мы познакомились, едва я перебралась в Академию. Я иногда захожу в таверну, чтобы выпить кофе или поужинать в уютной дружеской атмосфере.

— Здравствуй, Ника. — Закончив обслуживать соседний столик, Бель очутилась возле моего. — Тебе как обычно?

Устроив пальто и сумочку на спинке стула, села и натянуто улыбнулась:

— Добрый вечер. Да.

Бель вытерла руки о белый передник и, колыхая объемными бедрами, отправилась к стойке. Дама сорока семи лет была уже лет пять, как разведена, но выглядела очень эффектно. Густые золотистые волосы уложены в высокую прическу. Пышные формы подчеркивает дорогое платье бордового оттенка. Шею обвивает жемчужное ожерелье. Половина посетителей-мужчин не сводили с Бель глаз, отвешивая комплименты не только ее стряпне, но и внешнему виду.

Хозяйка вернулась с двумя чашками ароматного кофе и воздушными корзиночками со взбитым кремом, поставила на стол и села рядом.

— Как прошел рабочий день?

— Мадам Сью спешно покинула Академию, — поделилась новостями, пробуя кофе. — Неприятности с племянником. Теперь я отвечаю за сохранность библиотеки.

— Всегда знала, что этот кретин плохо закончит. Бертрама с юности тянуло в плохие компании. Несчастная мадам Сью, достался же ей кровиночка.

Хозяйка таверны работает здесь много лет, знакома с большинством преподавателей и младших работников. Не сказать, что мы сразу подружились, просто болтаем иногда. Бель тоже пережила измену мужа и бросила предателя тем же вечером. Она, как никто, понимает мою боль и отчаяние.

— Ты сегодня сама не своя, — внимательный взгляд темных глаз уперся в лицо. — Случилось чего?

— Ничего особенного, — пожала плечом. До судорог пальцев хотела рассказать о новом заместителе ректора, который к тому же дракон, но не могла. Секретная информация.

— Я тебя знаю. Говори, что стряслось, — Бель сцепила пальцы замком, не сводя с меня глаз.

Наверное, я бы проболталась, слишком больно было молчать, но в ситуацию вмешалось провидение. Дверной колокольчик мягко звякнул, и в заведение, следом за мной, вошли ректор в компании хмурого сыскаря. Безупречная осанка Люка заметно контрастировала с сутулостью пожилого родственника с тростью. Красивый, с хвостом белых волос, ах… все женщины в таверне невольно притихли.

Я и Бель проследили, как мужчины заняли свободный стол, после чего хозяйка заведения шумно выдохнула.

— Какой мужчина.

— Да, — шепнула, не сводя с ректора глаз. — Очень красивый.

— Ну, насчет красоты не уверена, а вот мощь, харизма и опыт, — Бель облизнулась.

— Опыт? — Я удивилась.

Хорошая знакомая посмотрела в глаза:

— Сразу чувствуется благородная порода. И ум. Говорят, господин Жантэ раскрыл немало запутанных дел.

Я чуть кофе не поперхнулась. Бель о дядьке ректора говорит?

— А ты о ком… О-о, — почти подруга покачала головой. Мечтательное выражение зрелого лица сменилось мрачным неодобрением. — Ну, тут без шансов, дорогая.

Мой цепкий взгляд впился в Балиана, сидевшего полу-боком. Прямая спина, королевская стать, изысканные манеры. Он вполголоса разговаривал с Жантэ и не замечал окружающих.

— Почему?

— Дело в Ирэн.

— Его невесте? — Припомнила подслушанный в приемной разговор.

— Ага, — Бель дернула губами. — Та еще стерва…

— Хозяйка! — Внезапный мужской окрик оборвал ее на полуслове. — Мы готовы сделать заказ!

Бель, заметив внимательный взгляд столичного сыскаря, проворно выпрямилась, оправила белоснежный передник и, прихорашиваясь, подмигнула:

— Никуда не уходи. Обслужу милорда с гостем, вернусь и всё расскажу.

Излучая природный шарм, владелица таверны направилась к стойке и вскоре уже ставила перед дорогими гостями тарелки, горшочки, кувшин с вином и столовые приборы, попутно флиртуя с хмурым Эрхардом Жантэ. Сосредоточенно-задумчивый ректор в разговор не вмешивался, степенно кивнул и позволил дядьке вести беседу самому.

Бель так и светилась, принимая от королевского полицейского порцию комплиментов относительно изысканных блюд.

Сделав новый глоток, я искренне позавидовала врожденным способностям хорошей знакомой столь легко очаровывать мужчин. Потом невзначай отвлеклась на нового посетителя, а когда обернулась — раскрасневшаяся Бель вернулась за стол.

— Дело было так. Ирэн — дочь крупного промышленника, приближенного к королю. Милорд Балиан познакомился с ней на приеме в королевском дворце и влюбился без памяти. Как говорят, с первого взгляда.

Я нахмурилась, поглядывая