Конечно, это было дорого, но он мог себе это позволить, да и на что еще было тратить свободные деньги.

Верховую езду он не любил, а семьи у мужчины не было.

Выйдя из машины вместе со своим приятелем, который и пригласил его составить ему компанию на этом приеме, так как с женой Стив Гарет поссорился и хотел показать ей, что ему есть с кем пойти на званый ужин, пусть даже она идти не хочет...

Владелец кабриолета довольно ловко, несмотря на наличествующую хромоту, поднялся по ступеням и вошел в дом.

Это был высокий молодой мужчина. Черные волосы были коротко подстрижены и аккуратно уложены, ни бороды ни усов он не носил, лицо с тонкими чертами и римским носом было гладко выбрито, зеленые глаза полны жизни и если бы не эта его хромота, Эрнест Арден был бы невероятно красив, а Стив взял именно его специально, зная, какой фурор произведет в обществе приведя нового владельца завода, который совсем недавно переоборудовали из военного производства для нужд гражданского общества и переоборудовал его именно новый владелец, Эрнест Арден.

Хозяин дома приветливо улыбнулся. Ему нравилось, когда было много гостей, лилось шампанское и звучал смех.

- Стив, - он протянул руку мужчине, - рад тебя видеть.

И вопросительно посмотрел на его приятеля.

- Генри, - Стив улыбался, - позволь тебе представить, Эрнест Арден, - его спутник протянул руку для рукопожатия.

- Рад знакомству, - вежливо сказал он и переведя взгляд с владельца дома на его домочадцев, замер.

Сердце сделало бешеный скачок, и он сглотнул, глядя на девушку, что стояла рядом с отцом. Дышать стало как-то сразу тяжело, но отвести взгляд он не мог.

- Рад знакомству, Эрнест, - Генри улыбнулся, - моя жена Абигайль и дочери Эмилия и Ребекка, - он представил девушек и Бекки, заметив, как он смотрит на них, соблазнительно улыбнулась. Улыбка старшей сестры была вежливой, но не более того.

- Очень рад знакомству с вами, - Арден, наконец, отвел глаза от девушки и решил, что обязательно расспросит о ней Стива, уж он то точно знает о ней хоть что-то...

Знакомство завершилось, и они отошли, - скажи мне, насколько хорошо ты знаком с этим семейством?

- Достаточно, а что? - Стив приветливо улыбнулся кому-то из знакомых, жестом показывая, что подойдет чуть позже.

- Что насчет его дочерей? - поинтересовался Эрнест.

- Эмили обручена с Фрэнком Эштоном, ну а Бекки просто маленькое чудовище. Сомневаюсь, что тебя заинтересовала она.

- Ты прав, меня заинтересовала Эмилия... а кто такой этот Фрэнк Эштон? Я не слышал такого имени, чем занимается его семья? - по натуре своей, Эрнест Арден был очень прагматичным человеком, поэтому его интерес к Фрэнку легко объяснялся тем, что он полагал, что сумеет составить конкуренцию очень многим, точнее, на данный момент, он и правда был одним из самых перспективных женихов.

- Его отец владелец целлюлозной фабрики, а Фрэнк его единственный сын. Так что скоро, все станет его. Не скажу, что это превосходно, но...

Эрнест пожал плечами, - и давно они помолвлены? Дата свадьбы уже известна?

- Около года, а что касается свадьбы, то кажется ее планировали на лето. Старик Эштон строит дом для сына на своей земле. А что ты так заинтересовался? Понравилась красотка Эмили?

Понравилась было совсем не то чувство, которое вызвала у мужчины дочь хозяина дома. Он готов был на все, лишь бы стать ее.

Что было весьма удивительно, несмотря на свою хромоту, Арден был довольно популярен у женщин, но жениться он не планировал...

А вот один только взгляд на Эмилию, и он потерял голову, - я бы женился на ней не раздумывая...

- Боюсь, ты опоздал, дружище, - Стив сочувственно хлопнул его по плечу, показывая, как девушка идет по саду со светловолосым юношей лет 25-ти.

- Они любят друг друга? - лишь уточнил Эрнест.

- Думаю, да, ее отец вряд ли отдаст ее против воли. Хотя, насколько я знаком с Эмили, она точно не пойдет замуж по чьему-то желанию. Так что, советую выбросить ее из головы. Она, конечно, хороша, но довольно упряма. Не уверен, что идеальная жена должна быть такой.

- Какой же, по-твоему, должна быть идеальная жена? - полюбопытствовал Эрнест, хотя сам думал совсем о другом, по его мнению, именно такой и должна была быть идеальная жена, со своим мнением, упрямая, но любящая своего мужа и принимающая его любовь, но Стиву об этом было знать необязательно.

- Более покладистой. Не знаю, я, наверное, консерватор, но мне не очень нравятся эти девчонки с собственным мнением. И я предпочел бы, чтобы она умела хорошо готовить, а не занималась самообразованием.

- Готовить? - уточнил Эрнест, - она ведь не кухарка, а жена...

- А я люблю есть, и я не против кухарки, но предпочитаю жену, умеющую готовить.

- Я понял, извини меня, я отойду, - Арден как раз увидел одного из своих партнеров и решил подойти, поздороваться и обсудить кое-что, раз уж они оба все равно находятся здесь, а терять время понапрасну предприниматель не любил, быть может именно поэтому, даже в кризис, его завод приносил отличную прибыль и сотрудники получали жалование выше среднего по рынку.

- Удачи, - Стив улыбнулся и тоже отошел к знакомым.

Вечер шел своим чередом, вскорости подали ужин и Эрнест отметил про себя, что еда весьма хороша, его повар готовил хуже, это и отличало тех, кто давно находился на самом верху и тех, кто подобно Ардену сумел быстро поднять свой статус, но при этом таких хороших поваров, дворецких и так далее, у предпринимателей типа Эрнеста не было, все они были уже заняты...

После ужина, он вышел покурить в сад и натолкнулся на хозяина дома, - прекрасный вечер, сэр... - вежливо проговорил он, опускаясь в соседнее с ним кресло.

- Рад, что вам понравилось. - отозвался Генри, - сигару?

- Благодарю, - он взял предложенную Генри сигару и прикурив, задумчиво посмотрел на тлеющий огонек, - вы знаете, я редко такое говорю, но… Ваша старшая дочь, Эмилия, она невероятная девушка. Я и не думал, что таких можно встретить на этой грешной земле... - он не привык ходить вокруг, да около, - вы ведь знаете, я владею довольно крупным производством… И я готов разделить его со своей будущей супругой...

- Простите, вы простите руки Эмили?

Генри озадаченно посмотрел на мужчину. Может быть, он ослышался, ведь он видит его в первый раз и тот уже просит руки его дочери. Невероятно.

- Все верно, - признался Эрнест, - я очарован вашей дочерью, сэр, - он говорил почтительно и было видно, что мужчина взволнован, - простите мне мою дерзость, но... Я просто не мог не спросить...

- Что ж... как любому отцу мне лестно слышать такие слова, но дело в том, что моя дочь обручена и любит своего жениха. А я довольно старомоден и хочу для нее счастья.