- Да, я это понимаю, просто… не простил бы себе, если бы не спросил, - Эрнест говорил тихо и расстроено, - что ж, мне осталось только лишь пожелать вашей дочери счастья...

- Благодарю вас, мистер Арден. И все же, несмотря на мой отказ, я хочу сказать вам, что мы с удовольствием будем принимать вас в нашем доме.

- Благодарю, - Эрнест кивнул и посмотрел вдаль, - у вас отличный дом, - проговорил он, чтобы нарушить молчание, и чтобы хозяин дома не подумал, что он оскорблен отказом. Ведь было глупо оскорбляться, учитывая, что у девушки уже есть жених.

- Да, этот дом принадлежал моему прадеду. Это самая большая ценность моей семьи.

- Действительно, это большая ценность, - согласился Эрнест и, наконец, решил, что уже можно откланяться, - что ж, был очень рад знакомству, - он протянул Генри руку, - и спасибо за гостеприимство.

- Взаимно, - Генри кивнул и почти сразу забыл об новом знакомом. В его дочь частенько влюблялись, но она выбрала Фрэнка, и он одобрял это. Парень был неплохой и, похоже, любил его девочку. Да и она отвечала ему взаимностью.

Пройдя через дом, Эрнест вышел через парадное и прихрамывая, чуть сильнее обычного, спустился вниз и направился к своей машине.

Стив собирался уехать с кем-то другим из своих знакомых, а значит ждать его было не нужно, да и оставаться больше на приеме он не хотел, не было настроения. Сев за руль, он резко вывернул его и с пробуксовкой выехал с территории.

Раз отец ответил отказом, нужно было хорошенько обдумать, что еще он может предпринять, чтобы получить эту девушку себе в жены.

Никогда еще Эрнест Арден не был настолько поглощен какой-либо идей, как сейчас.

Генри сидел в офисе и смотрел на документы. Это казалось невероятным. Да, он понимал, что у него есть определенные проблемы, но понять их масштаб он не мог. Не мог до сегодняшнего дня. Мир казался таким надежным и стабильным, а сейчас...

Он посмотрел на пистолет и тяжело вздохнул. Выбора не было...

Помедлив, он посмотрел на листок бумаги, исписанный мелким почерком, и поднес пистолет к губам. Ствол был жесткий и холодный, но он стиснул зубы, чтобы не вырвать его и нажал курок...

***

Эрнест узнал о самоубийстве ее отца, будучи на своем заводе, это было на следующий день после случившегося, он сразу бросил все и поехал к ним.

За то время, что прошло после того приема, на котором они познакомились, он стал довольно частым гостем их дома и знал, что у них назревают некие проблемы, хотел помочь, но, что он мог сделать. В данном случае его руки были связаны.

Подъехав к дому и выйдя из машины, он глубоко вздохнул, оправил пиджак и поднявшись по ступеням, позвонил в дверь.

Дверь открыла заплаканная служанка, - мистер Арден, - всхлипнула она, пропуская его в дом, - мадам не сможет вас принять...

- Я приехал лишь для того, чтобы заверить мадам и ее дочерей, что они могут рассчитывать на любую помощь. Я сделаю все, что в моих силах.

- Конечно, я скажу им, мистер Арден, - служанка снова всхлипнула, как на лестнице появилась Эмили.

Девушка снова была в черном, но как сильно она отличалась от той, что Эрнест увидел впервые. Лицо было белым только огромные синяки под глазами выделялись яркими пятнами.

Но девушка не плакала и медленно подойдя к мужчине посмотрела ему в глаза.

- Благодарю вас мистер Арден. Мама сейчас никого не принимает, да и мы все сейчас...

Она запнулась, - оказалось, что несмотря на чтение книг по философии, жизнь на деле совсем другая.

Эрнесту так хотелось обнять ее, прижать к себе, провести рукой по ее спине, чтобы она почувствовала его поддержку, его заботу, его любовь.

Вместо этого, он лишь вежливо проговорил, - как я уже сказал, вы можете рассчитывать на любую помощь от меня.

- Благодарю вас мистер Арден, - она кивнула и словно вспомнив о правилах добавила, - не желаете чаю?

Соблазн согласиться был настолько велик, что Эрнест не смог побороть его, - не откажусь...

- Хорошо, - девушка выдавила измученную улыбку и жестом предложила ему пройти в гостиную. Она не хотела ни с кем общаться, но отец всегда очень хорошо отзывался о Ардене, да и ей он не сделал ничего плохого.

И пришел первым среди их друзей.

Эмили позвонила в колокольчик и в дверях появилась заплаканная служанка.

- Дори, сделай пожалуйста нам с мистером Арденом чай, а...

Она запнулась, но потом решила, что он навряд ли будет сплетничать, - а мадам и Бекки заварите мятный. Им это не помешает.

Служанка быстро кивнула и снова скрылась на кухне.

- Эмилия, я и правда очень хочу помочь вам и вашей семье, - тихо начал Эрнест, - быть может, есть что то, что я могу сделать для вас прямо сейчас?

- Я не знаю, - она подняла на него глаза, - правда не знаю. Отец ничего не говорил, его управляющий уехал, думаю, просто сбежал... А мы... Ни я, ни мама ничего не знаем о его делах. Но что-то подсказывает мне, что смерть отца — это лишь первый шаг...

- Если хотите, я могу попросить своего человека проверить документы вашего отца, он хороший бухгалтер, я ему доверяю, он не будет болтать понапрасну.

Эмили отвела глаза. Просить о помощи чужого человека это было немыслимо, но... Ей просто больше некому довериться. Хотя Фрэнк... Он наверняка поможет ей, и к нему она может обратиться за помощью, в отличии от Ардена.

- Благодарю вас, мистер Арден. Я уверена, что мы справимся.

Он ожидал именно такого ответа, - что ж, просто имейте в виду, что я всегда готов помочь и помните, что я сам предложил эту помощь.

- Спасибо вам, - она снова улыбнулась, той грустной улыбкой, что так не вязалась с ее образом. - Отец был прав, вы настоящий друг. Я буду очень рада видеть вас у нас, но... если вы вдруг передумаете, я это пойму.

- Я никогда не отказываюсь от своих слов и от своей дружбы, - тихо сказал Эрнест и встал, - я заеду к вам завтра, справиться о том, как у вас дела...

- Хорошо, - девушка тоже встала, - простите, я не стану вас провожать. Пойду к матери, она очень расстроена.

- Разумеется, - Эрнест осторожно коснулся рукой ее руки, - держитесь, Эмилия, - тихо сказал он и направился к двери.

Он понимал, что у Герни начались финансовые проблемы и достаточно большие, но категорически не понимал, как он мог так поступить с женой и дочерями, ведь теперь все эти проблемы, эти долги и векселя, лягут на их плечи и защитить их будет некому.

Никто не будет разговаривать с Эрнестом просто потому, что он не имеет никакого отношения к этой семье...

Она удивленно посмотрела на его руку и забрала свою, - спасибо, мистер Арден.