Мама говорила тихо и не слишком убедительно. Но я прекрасно понимала, что она бы не пришла ко мне с этим разговором, если бы не настоял глава рода. Не стала бы убеждать.

Она любила меня и понимала, что подобные договорные браки давно ушли в прошлое. Но и против воли отца пойти не могла.

— Что ты хочешь? — Я провела ладонями по щекам. — Чтобы я спокойно подчинилась воле человека, который только и делал всю жизнь, что унижал нас? Тыкал носом в то, что ты нагуляла ребенка вне брака? Да, он приютил нас, но лучше бы не делал этого!

— Фрея, — мама бросила быстрый взгляд на дверь, — не говори так. Твой дед всю жизнь только и делал, что трудился на наше благо. Он не отвернулся, принял, признал.

— Только для того, чтобы в итоге поиметь выгоду, — не отступала я. А потом вздохнула. — Неужели тебе не надоело?

— Милая, — она подсела ко мне, обняла, — в тебе сейчас говорят молодость и эмоции. Я тоже такой была, такой же вспыльчивой и готовой бороться за свое счастье. Посмотри, к чему это меня привело… Пожалуйста, постарайся понять его. И присмотрись к графу. Может, все не так плохо, как рисует твое воображение.

— Может, — хмыкнула я, прикрывая глаза. — А может, и хуже.

— Фрея…

— Ладно, — я высвободилась из маминых объятий, встала, — возможно, ты права. Посмотрим за ужином. А сейчас мне нужно идти. Встреча.

— Не опаздывай, прошу, — одними губами произнесла леди Игрис.

В ярких голубых глазах светилось столько надежды и мольбы, что я попросту не могла ответить отказом. Но ох как хотелось! Как же хотелось пропустить ужин, провести вечер в любом другом месте. Да только оставалось кивнуть маме и направиться к платяному шкафу.

— Спасибо, милая, — прошелестела леди Лина, покидая мою комнату.

Дверь за ней закрылась практически бесшумно. А я открыла шкаф и вытащила черное платье с синим корсетом. Оделась быстро, затянула шнурки и подошла к зеркалу.

Я не была похожа на маму. Да и от остального рода Игрис мало что взяла. Все они светловолосые и голубоглазые… Казалось даже, что именно по такому критерию они и выбирали себе спутника жизни. А я же уродилась с темными волосами, зелеными глазами и бледной кожей.

Не такая, как они. А значит, могу стать разменной монетой…

Стараясь отодвинуть все эти мысли как можно дальше, тихо выскользнула из комнаты и направилась к черному выходу из дома. Интуиция подсказывала, что если дед узнает о моей сегодняшней вылазке, то устроит очередной скандал. Городская ярмарка не место для приличной леди… как же.

Но меня мало волновало мнение этого человека. Особенно сейчас.

До одного из столичных парков я добралась спустя минут двадцать. Пробираться пешком по оживленным улицам — то еще занятие. А если ко всему этому прибавить жаркое летнее солнце, так и вовсе становилось грустно. Но стоило нырнуть в прохладную тень больших деревьев с изумрудно-зелеными листьями, как дышать стало легче.

Осмотревшись, я бодро зашагала к одному из множества фонтанов. Сюда уже долетали детские визги, женский смех, крики зазывал. Но перед тем, как я окунусь в праздничную суету, нужно найти друга…

— Фрея!

Обернувшись, я практически сразу нашла взглядом Джейми. Высокий и очень худой — не заметить его было попросту невозможно. Парень приветливо помахал мне рукой, пробираясь через толпу зевак. Яркое солнце плавилось рыжиной на его коротких русых волосах, друг привычно улыбался.

— Привет, — наконец поравнявшись со мной, произнес он и легко обнял, так что я носом уткнулась ему в грудь. — Ты какая-то грустная. Все хорошо?

— Потом расскажу, — пообещала я, поворачиваясь лицом ко входу на ярмарку. — А сейчас хотелось бы не пропустить магический спектакль.

Словом, именно из-за него я и хотела попасть сюда. Никакие выставки экзотических животных и сладости не привлекали меня так, как магия. Узнай мама, что я всю жизнь жалею, что не являюсь чародейкой, за голову бы схватилась.

Род Игрис, в котором мне посчастливилось родиться, не признавал новых правил и до сих пор презирал и боялся чародеек. Называл их ведьмами. Ведь стихийная магия, которая является их силой, слишком опасна, чтобы контролировать. Слишком завязана на эмоциях. Родись я мужчиной, никто бы и слова не сказал. Ведь сила у магов и колдунов совершенно иная — основанная на логике и здравом рассудке. Ее можно заблокировать, можно поймать преступившего закон чародея. С женщинами же намного сложнее…

— О чем задумалась? — Джейми поймал меня за руку и потянул в сторону лавки со сладостями. — Нельзя быть грустной в такой день, Фрея. Давай я куплю тебе леденец.

— Я…

— Вот тот. Большой. Синий. А?

Друг так заглядывал в глаза, что я попросту не смогла отказаться. Да и в самом деле, я ведь сюда не грустить и злиться пришла. Вечер еще не скоро.

Вскоре мы втроем — я, Джейми и большой синий леденец на длинной палочке — направлялись в центр разместившейся в парке ярмарки. Именно там с минуты на минуту на большом деревянном помосте должно начаться представление.

— Чародейки, — прошептал друг, рассматривая двух девушек, которые с помощью магии устанавливали декорации на сцене. — Как бы их камнями не закидали… Давай все же не в первых рядах встанем?

— Ну что ты такое говоришь, — хлопнула я себя ладонью по бедру. — Закон Сигизмунда Первого отменен почти как двадцать лет! Даже Академия Лифы, открытая изначально для чародеек, считается теперь лучшей в пяти королевствах, и там открыли факультеты мужской магии!

— Фрея, людей не изменить так быстро, — поджав губы, произнес Джейми. — Наше поколение, может, и проще начнет ко всему эту относиться. Но вот остальным…

И друг оказался прав. Потому что стоило нам только замолчать, как я уловила ропот толпы.

— Ведьм привезли…

— Еще проклянут тут всех.

— У моей доченьки пассивный дар защиты от этого есть, — буркнула соседке дородная тетка. — Что ты так смотришь?! Она не ведьма у меня! Пассивные дары не вне закона!

— Стихийная магия уже тоже, — отозвался ей в тон сухонький старикашка. А потом чуть тише добавил: — Узколобые идиоты…

Возмущения затихли, только когда началось представление. Главный герой — парень, полюбивший чародейку. Именно от его лица и велась история. Вот только красивая сказка о любви превратилась в остросоциальную драму, когда на сцену вышли трое мужчин в черных одеждах и схватили девушку под руки:

— Законом Сигизмунда Первого ведьма приговаривается к отправлению на архипелаг Смерти!

— Нет! — влюбленный парень кинулся отбивать девушку, но напоролся на магическое поле и отлетел на доски помоста.

— Не забывай меня, — одними губами прошептала чародейка, из уголка ее глаза выскользнула слезинка, а у меня защемило сердце от этого зрелища.