К счастью, в холле ни с кем не встретилась. А вот в комнате меня дожидалась одна из служанок.

— Леди Фрея, позвольте помочь вам подготовиться к ужину.

— Спасибо, Нея, я и сама справлюсь.

— Но зашнуровать платье?.. — неуверенно протянула девушка.

— Пять лет как-то справлялась с этой непосильной задачей. Ты можешь быть свободна.

— Но лорд Игрис…

— Вот лорду Игрису можешь и передать мои слова. Его приказа ты не ослушалась.

Служанка еще с мгновение постояла на месте, а потом вздохнула и поспешила покинуть комнату. А я прошла к платяному шкафу, открыла дверцы и с хитрой улыбкой вытащила совершенно черное платье с узкими длинными рукавами и сеткой, тянущейся от декольте до горла, — траурный наряд.

Идеально.

Сменив платье, распустила волосы и долго боролась сама с собой, чтобы не натянуть еще и вуаль. Но если за платье я получу только недовольные взгляды, то за вуаль — выговор от главы рода.

Надеюсь, граф не дурак и прекрасно поймет, что я хотела сказать этим маскарадом.

— Леди Фрея, — в дверь постучали спустя минут десять, — гость прибыл. Вас просят спуститься.

— Иду!

Я вновь бросила взгляд в зеркало и замерла всего на мгновение. Ровно для того, чтобы поправить простой круглый кулон, который никогда не снимала, и улыбнуться:

— Ну что же, граф Шинар, ваша невеста готова к встрече. Посмотрим, захотите ли вы жениться на мне после сегодняшнего представления.

Нарочно громко стуча каблуками, я прошла по коридору и на мгновение остановилась у лестницы. Окинула взглядом холл и медленно опустила ногу на первую ступеньку.

У входной двери, согнувшись в неглубоком поклоне, замер наш дворецкий. Мама стояла чуть поодаль и слишком натянуто улыбалась. А вот глава рода пожал руку светловолосому мужчине и жестом предложил ему войти.

Именно в этот момент граф поднял глаза и встретился со мной взглядом.

И не произошло ничего из тех любовных ярких романов, которыми была заставлена половина библиотеки. Сердечко не затрепетало, руки не затряслись, и желания упасть к незнакомцу в объятия не возникло. Вообще ничего. Как будто на стену смотрела.

Но все же стоило согласиться — граф Шинар оказался весьма симпатичен. Густые светлые волосы (интересно, это совпадение или лорд Игрис специально подобрал блондина?), ровный нос, тяжелая нижняя челюсть и хищный взгляд темно-карих глаз.

Ох… как же могло произойти такое упущение? Глаза-то не голубые!

Мужчина мазнул по мне взглядом, всего на мгновение его брови дрогнули, а я довольно улыбнулась. Он отметил фасон платья и то, что только один цвет был использован при его пошиве.

Но виду не подал.

— Лорд Шинар, позвольте вам представить мою внучку, — сухим и безэмоциональным голосом протянул глава рода. — Леди Фрея Игрис.

— Приятно с вами познакомиться, леди Фрея, — ровно таким же тоном, как и у барона Игриса, произнес мужчина. Дождался, пока я спущусь, шагнул навстречу, перехватил руку и легко коснулся губами кончиков пальцев. — Слова лорда Сумаса нисколько не преувеличены, вы прекрасны.

Прикосновение оказалось настолько неприятным, что мне стоило огромных усилий остаться на месте. Хотелось вырвать пальцы и вытереть их о подол платья. Или о ту шторку. Да обо что угодно!

Граф выпрямился и добавил:

— Вы, моя дорогая невеста, можете обращаться ко мне по имени.

Подавив коварную улыбку, я кивнула и, потупив взгляд, произнесла:

— Всего два уточнения. Я еще не ваша невеста, помолвка назначена на последний день лета. И второе — я не знаю вашего имени, граф Шинар.

— Фрея, — тихо простонала мама, пряча глаза.

— Вы, должно быть, шутите? — удивился мой будущий жених. А потом: — О нет, я понял. Это какая-то игра, так? Ну что же, в таком случае мне приятно с вами познакомиться, леди Фрея. Меня зовут Маркус. Вы можете обращаться ко мне только по имени, не утруждая себя титулами и фамилиями.

— Благодарю, это очень любезно с вашей стороны, лорд Шинар, — коварно улыбнулась я, отмечая слишком яркую эмоцию негодования на лице моего будущего жениха. — Буду иметь в виду.

— Пройдемте в столовую, — вклинился в наш диалог глава рода Игрис, пройдясь недовольным взглядом по моему наряду. — Не стоит держать гостя у порога.

— Благодарю, — нашелся граф. — Наслышан об убранстве вашего поместья. Поговаривают, что сам Альфрус Зах занимался им. Это так?

— В каком-то роде, — поддержал светскую беседу барон, — он являлся одним из проектировщиков и самого здания, и внутреннего наполнения. Вместе с ним над поместьем трудились…

Мужчины медленно удалялись по коридору, оживленно беседуя, а меня под локоть подхватила мама и заставила остановиться.

— Фрея, ты что творишь?

— Я делаю что-то неправильно? — невинно взмахнув ресницами, поинтересовалась я. — Мне казалось, что я должна произвести на моего будущего жениха самые лучшие впечатления.

— И поэтому ты надела траурный наряд? — нахмурилась она. — Фрея, мой отец нам обеим головы открутит. И слугам еще достанется.

— Да, но это будет после ужина, — согласилась я. — Или ты тоже хочешь спровадить меня вместе с этим хмырем?

— Откуда ты только слов таких набралась, — отчаянно закатила глаза мама. — Только при главе рода так не говори. А то он опять вспомнит, что круг твоего общения оставляет желать лучшего.

Даже такая минимальная поддержка от мамы приободрила. Я в кои-то веки почувствовала, что не одна в этой затяжной войне за адекватное отношение к признанному бастарду. Это придало сил.

В столовую я вошла через несколько минут, благодарно кивнула слуге, который в честь званого ужина присутствовал в столовой. Деду стоило бы двух работников тут оставить, а то не получается произвести впечатление богатой семьи.

Мой будущий жених в это время взмахнул рукой, что-то обсуждая с главой рода Игрис. И я поймала взглядом тонкую татуировку на запястье — метка главы семьи. Все хуже, чем ожидалось. Будь он лишь частичкой чьего-то рода, еще оставался шанс выкрутиться. А теперь нет, потому что решение, принятое главами двух родов, никогда не нарушается.

— Наш хранитель предотвратил это недоразумение, — оборвал историю наш гость, а у меня оборвалось что-то внутри.

Духи-хранители — большая редкость. Если верить тому, что рассказывали мне учителя, этих существ не больше пятидесяти на множество семей. Выбирают они хозяев сами: могу переходить от главы к главе, а могут и другой род подыскать.

Лорд Игрис в жизни не упустит возможности породниться с хозяином одного из этих удивительных существ. А это значит, что я не просто сильно влипла… Я кардинально глубоко и глобально влипла!