— Может, тогда вначале стоит в одну из королевских школ для чародеек? — с сомнением протянула ректор, когда я договорила. — Не подумайте, я не отказываю вам, леди Игрис. Но это первый случай, когда магия просыпается так поздно. Должны быть причины этому. А так как вы совершенно не знакомы с собственной стихией… Не знаю, правильно ли принимать вас сразу в академию.

— Я все понимаю, — вздохнула я, сделав глоток чая. На мгновение замерла, наслаждаясь вкусом напитка, а потом продолжила: — Мне неловко признаваться, но я не просто так хочу попасть сразу в вашу академию. Могу заверить, что готова учиться и еще раз учиться, чтобы не навредить себе и окружающим. Дела принимают такое положение, что меня хотят выдать замуж. С… особыми условиями. И только Академия имени Лифы сможет подарить мне защиту на время обучения.

— Думаете, что за четыре года что-то изменится?

— Я очень на это надеюсь, — призналась я. — А если нет, то у меня будет четыре года для того, чтобы найти выход из сложившейся ситуации.

Леди Герей кивнула:

— Если уж мы завели этот разговор, леди Игрис. Что за особые условия? Мне все же стоит знать, чего ожидать, если вы хотите стать студенткой королевской Академии имени Лифы.

Я поджала губы. Лгать этой женщине не хотелось, но я не знала, можно ли открыть всю правду. А потом выдохнула — будь что будет!

Не знаю, почему леди Герей расспрашивала меня обо всем этом. Но я верила этой чародейке даже больше, чем самой себе.

— Договорный брак без моего согласия, — выпалила я, сама понимая, что все звучит хоть и неправильно, но не так уж и страшно. — Это первая деталь заключенного договора между главой моего рода и аристократом, за которого меня хотят отдать замуж. Но после того, как проснулся мой дар, появилось новое условие, — я отставила чашечку, впилась ногтями в ладонь и продолжила: — Стихия не отпугнула моего жениха. Но он поставил условие — я обязана носить браслеты-артефакты всю свою жизнь. И мое мнение в этом вопросе никого не интересует.

— Что? — тихо переспросила ректор, аккуратно отставляя от себя блюдце. Недовольство промелькнуло на ее лице и почти сразу же исчезло. — Скажите мне, пожалуйста, имя рода вашего жениха, леди Игрис.

— Шинар, — не стала скрывать я и эту деталь.

— Лорд Маркус Шинар, — тихо повторила женщина и кивнула. — Хорошо, я учту этот момент. Спасибо за откровение, леди Игрис. Не могу не ответить вам взаимностью. Вступительный экзамен будет назначен на завтра на утро. Я сама приму его.

— Сегодня никак? — взмолилась я, зажмуриваясь и переступая через все дозволенные границы приличия. — Если я вернусь домой… Нет-нет, это, конечно, не ваша забота, леди Герей. Я…

— Возьмите себя в руки, — попросила ректор, наблюдая за тем, как я поднимаюсь из кресла. — Для чародейки очень важно уметь контролировать эмоции. Они наша сила и наша же слабость.

— Д-да, конечно, — я заломила руки, не в силах справиться с теми самыми эмоциями.

Все происходящее сегодня казалось мне каким-то сном. Нереальным и местами даже пугающим.

— Учебный год еще не начался, — издалека зашла леди Герей. — И пока вы не сдадите вступительный экзамен, не сможете считаться студенткой королевской Академии чародеек и колдунов имени Лифы. Но… Но я могу выдать вам одну книгу, которая может помочь перед экзаменами. А также выделить комнату в женском общежитии. На одну ночь.

— Я…

— Об этом никто знать не должен, леди Игрис, — приподняв брови, проговорила женщина. — Я все же ректор и не должна никоим образом выделять среди студентов так называемых любимчиков. Тем более все вступительные экзамены уже сданы. Осталось несколько человек, но они родом из соседних государств. Такие поблажки делаются только для них.

— Я все понимаю.

В голове не укладывается!

— Книга, — ректор тем временем вытащила прямо из воздуха пухлый том в кожаном переплете, а после взмахом руки открыла портал, — комната в вашем полном распоряжении. Если завтра сдадите экзамен, будете жить там. Это все, чем я могу вам помочь.

— Это уже много, леди Герей, — прошептала я, принимая из рук женщины книгу. — Спасибо вам большое. Если бы не вы…

— Ваша жизнь была бы сломана? — хмыкнула леди Асмия Герей.

— Жизни всех чародеек, — улыбнулась я ректору. — Спасибо.

— До завтра, леди Игрис, — она ответила мне на улыбку. — Готовьтесь и отдыхайте.

— Спасибо.

Я шагнула в портал, стараясь призвать свою магию и сгладить ощущения от магического перехода. Но это не удалось. Моя стихия осталась глуха и нема к зову и просьбам.

Привалившись плечом к стене, я зажмурилась и попыталась отдышаться. Осталось только придумать, как меньше чем за сутки заставить свою силу отзываться и выполнять приказы. Потому что, если я не сдам вступительные экзамены, все пропало.

Комната, в которую определила меня леди Герей, оказалась довольно просторной, светлой и рассчитанной на двух студенток. Две узкие кровати у стен. Два платяных и два книжных шкафа из белого дерева. Два письменных стола, прижатых друг к другу напротив окна. Отличием была только одна дверь, расположенная по правую руку от входа и ведущая в купальню.

Туда я заглянула в первую очередь, активировала артефакт подачи холодной воды в умывальнике и опустила под струю руки. Меня бросало в жар. В голове не укладывалось то, насколько хорошо прошел сегодняшний поход в орден и разговор с ректором.

Леди Герей производила самое приятное впечатление. Ей хотелось рассказать все. Эта женщина была для меня примером. И если уж она сама поверила в то, что завтра я смогу справиться со вступительными экзаменами, то кто я такая, чтобы сомневаться в собственных силах?

— Все получится, — прошептала я, глядя на свое отражение в небольшом зеркале. — У меня все получится.

В комнате на одном из столов меня уже ждал поднос с двумя блюдами: супом и салатом.

— Спасибо, леди Герей, — прошептала я в воздух, опускаясь на стул и подвигая к себе обед.

Силы мне сегодня понадобятся.

Наскоро утолив голод, пододвинула к себе книгу, открыла и… оторвалась, только когда из-за тьмы ничего больше рассмотреть не могла. В голове раскладывалась по полочкам целая куча информации о происхождении магии, различии стихий, способах взаимодействия… И о многом другом.

По-хорошему, стоило проверить прочитанное на практике, попытаться призвать стихию и подчинить ее. Но сил не оставалось. Абсолютно, даже капли. Я чувствовала себя так, будто меня вывернули наизнанку и выжали.

Захватив книгу, я доползла до ближайшей кровати, рухнула на нее и дернула вверх рычажок на стене. Светильник над постелью загорелся тусклым оранжевым светом, позволяя еще немного почитать.

— Стихийная магия способна на многие удивительные вещи, — бормотала я себе под нос, чувствуя, как глаза закрываются.