Давно я так не уставала.

Как провалилась в сон, даже не скажу. Потому что глаза открыла, когда под веки настойчиво заглядывали солнечные лучи. Комната оказалась такой же пустой, как и днем накануне. Только в этот раз на столе стоял еще один поднос: с чаем и пирожками.

Я буквально вскочила с кровати, ругая себя и за то, что уснула, и за то, что сделала это прямо в платье. Нужно было всю ночь готовиться к экзаменам, о которых я не имела ни малейшего представления. Которые нужно сдать.

Книга помогла разобраться со многими вопросами, но только в теории. Что касается практики, все не так уж и радужно. Словом, я старалась отогнать панику подальше. Умылась холодной водой, мысленно проговорила все то, что успела запомнить, снова умылась.

Если верить артефакту времени, висящему на стене, портал открылся через полчаса после моего пробуждения. Выдохнув, я отбросила все мысли, подхватила толстую книгу и шагнула в переход. К демонам панику! У меня просто нет выбора. Я справлюсь.

Стихия вновь не отозвалась, голова закружилась, в горле пересохло, перед глазами заплясали черные мушки. В кабинет ректора я буквально вывалилась и, сделав два шага, уперлась руками в письменный стол.

— Доброе утро, леди Игрис, — протянула первая чародейка королевства. — Вы уверены, что готовы к экзаменам?

— У меня нет другого выбора, — еле слышно отозвалась я, выпрямилась и положила книгу на столешницу. — Вы дали мне шанс. Я не откажусь от него.

Леди Герей только поджала губы, а потом протянула мне запечатанный конверт. На сургучной печати красовалась парящая птица — герб рода Игрис.

— Пришло сегодня утром на магическую почту академии, — пояснила женщина, поднимаясь со своего места. — Думаю, вам все же стоит прочитать послание до экзамена.

Я только кивнула и сломала печать.

Еще до того, как взяла в руки бумагу, знала, что там должно быть написано.

Я на мгновение прикрыла глаза. Строк в письме было не так много, но и для них нужно найти силы. Да только вопреки ожиданиям письмо оказалось написанным без расшаркиваний и привычных уходов в сторону светского слога.

— Это какие же, — фыркнула я, сминая бумагу в кулаке, — печать Архрана наложите?

Леди Герей вздрогнула, перевела на меня взгляд и вопросительно приподняла брови:

— Что-то случилось? Вам угрожают?

— Только пишут, что Академия запретной магии не для меня, — выдохнула я, прикрывая глаза и стараясь выровнять сбившееся дыхание. — И не собираются давать разрешение на обучение.

— Запретной магии? — ректор явно была недовольна услышанным. А потом неожиданно рассмеялась. — Надо же, как только это учебное заведение не называли. Но чтобы так! Все больше удивляюсь тому, как люди реагируют на перемены. И что, леди Игрис, это письмо как-то отразилось на вашей уверенности?

— Да, — я положила скомканный лист поверх конверта на стол ректора, — теперь я еще больше хочу поступить в вашу академию.

— Запретной магии, — с улыбкой на губах напомнила мне женщина.

— Именно. Если уж я чародейка, то пусть глава моего рода отрекается от меня. Насколько я знаю, и без его разрешения могу тут обучаться.

Правда, и без материальной поддержки. Но этот вопрос буду решать позже.

— Есть один ритуал, о котором мало кто знает, — коварно протянула женщина. — Отречься от рода можно и самостоятельно. Но к этому разговору мы вернемся после испытания. Если понадобится. Пойдем?

От только что услышанного сердце забилось быстрее. Значит, можно выйти из рода и без разрешения главы? Но как? Никогда о таком не слышала!

А леди Герей тем временем открыла портал и первой шагнула в переход.

По ту сторону нас ждал большой зал. Под высокими потолками плавали шары света, вдоль стен тянулись низкие лавки. В центре возвышалось несколько каменных постаментов, укрытых непрозрачными магическими куполами.

— Леди Игрис, как будете готовы, скажите, — произнесла ректор, проходя к первому постаменту и останавливаясь возле него.

— Я готова, — практически моментально отозвалась я. Страх перед неизвестным накатывал все новыми и новыми волнами. Но мне нельзя было ему поддаваться. — Что я должна сделать?

Леди Герей кивнула и ободряюще улыбнулась:

— Факультеты женской магии делятся по стихиям. Их четыре. На каждом факультете две кафедры: прикладная и практическая. Последнюю еще называют боевой. Ваши испытания зависят от того, на какую именно кафедру вы планируете поступить.

Я кивнула. Об устройстве академии я почерпнула информацию из одолженной ректором книги. Если я выберу прикладную, то проведу свою жизнь за созданием любовных амулетов и артефактов освещения… Нет, я сейчас утрировала. Ведь знания, полученные на кафедре прикладной магии, смогут дать многим больше. Да только душа требовала боя. Требовала борьбы. А это значило только одно.

— Я не хочу сотрудничать с травниками и артефакторами. Я хочу проявить свою силу полностью.

— Хорошо, — возможно, мне показалось, но женщина с трудом подавила улыбку. — В таком случае ваше первое задание, леди Игрис, уничтожить все предметы, расположенные на этом пьедестале.

Купол медленно стал прозрачным, а после и вовсе рассеялся. На каменной подставке осталась только три предмета: толстая тетрадь, свеча и перо.

Звучит легко. Очень легко, если не брать во внимание то, что я никогда до этого осознанно не пользовалась силой. Обнаружь я стихию лет десять назад, не задумывалась бы над испытаниями. А сейчас…

Сейчас я должна победить саму себя. Или так, или домой и замуж за графа.

Нет! Он не получит этого! Мою свободу не продадут за долги!

Я остановилась в шаге от пьедестала и протянула перед собой руку. Обратилась к дремавшей внутри меня силе, попросила отозваться. Попросила поджечь находящиеся тут предметы. Попросила о помощи.

Секунды текли одна за другой. Но ничего не происходило. Советы из книги не помогали.

И тогда я потребовала. Потребовала подчиниться, уничтожить то, что я хочу. Сжечь все к демонам!

В груди что-то тепло шевельнулось, но пламя так и не вспыхнуло.

— Да чтоб тебя! — зарычала я, забывая о присутствии ректора. Сейчас существовали только я и предметы, которые нужно немедленно уничтожить.