–Чёрт! – Алекс покачал головой и криво улыбнулся. – Почему я?

–Потому что ты лучший.

2

Отказываться от задания Громов, конечно, не собирался, да и права такого не имел. Но его разум требовал ясности. В отделе его дожидался заместитель Старкова, который и выдал ему сопроводительные инструкции.

–Какого чёрта я сюда через весь город пёрся! – рыкнул Алекс. – Не могли передать по электронке?

–Не шуми, лейтенант! – отмахнулся заместитель. – Адрес и служебную машину я тебе дал, остальное меня не касается.

3

Молчаливый сержант в штатском вывез его за город, и в течение получаса они неслись по скоростному автобану на север. Сады, фермы, крошечные сельские домики – идиллические пейзажи радовали глаза. Интрига, с которой была обставлена поездка, вызывала любопытство, но не более. Громов уже догадывался, что везут его в спец лабораторию перспективных разработок, но каким боком его прежняя деятельность была связаны с высокими технологиями оставалось только догадываться.

На КПП их остановили, и некоторое время дежурный лейтенант проверял документы. Это заняло несколько минут, но по опыту Громов знал, что на входе в здание его проверят ещё раз.

«Значит, конторе понадобились мои мускулы, – подумал Алекс. – Чёрт! Надо было бывшей позвонить, чтобы позаботилась о кошке».

Приземистое здание лаборатории со стороны казалось неприметным: три этажа, скромная отделка стен, несколько спутниковых антенн во дворе, парковка на сотню мест. Однако впечатление было обманчивым. Секретный центр перспективных разработок уходил под землю ещё на семь этажей и там, в закрытых подземельях хранились тайны, о которых не догадывался даже Старков.

«Куда мне до их планов, – усмехнулся Алекс. – С моим-то допуском».

4

Старков встречал в холле. Он сидел в кресле и листал журналы.

–Как дорога? – вместо приветствия, спросил он. – Не укачало?

–Чуть не заснул, – отозвался Громов. – Спасибо, что вытянули меня из конуры, а то я уборкой хотел заняться. Теперь есть повод отложить.

Они обменялись крепкими рукопожатиями, потом майор повёл его к лифтам.

–Это я предложил твою кандидатуру, – улыбнулся Старков. – Я сразу понял, что для такого дела, широколобый умник не годится. Нужен кулакастый, готовый ко всему спец.

–У меня тоже широкий лоб, – скривился Громов. – Может, и я не подойду?

–Не скромничай, – майор пропустил Алекса в лифт и вошёл сам. – Дело не простое. И помимо кулаков у бойца должен быть мозг. Думать, принимать решения, действовать – так, кажется, в вашем подразделении подбадривают друг друга?

–Всё зависит от ситуации, – пожал плечами Громов. – Значит, всё-таки придётся действовать?

–Скоро всё расскажу. Но давай сначала я тебя познакомлю с командой.

5

Они поднялись на третий этаж, и это несколько разочаровало. Алекс полагал, что его проведут по нижним секторам, и он своими глазами увидит, как умные ребята создают технологии будущего.

–Не скрою, пару дней назад я сам не поверил бы в то, о чём мы станем сейчас говорить, – заметил Старков. – Как у тебя с реакцией?

–Никто не жаловался, – отозвался Громов. – С рефлексами у меня всё в порядке. К чему вопросы?

Через широкие двери они вошли в огромный зал с крошечными окнами. В полумраке мерцали мониторы, пахло пластиком и кондиционированным воздухом. За широким столом сидели трое: двое парней и молодая женщина.

–Сейчас познакомлю, – произнёс Старков. – Эти трое будут во всём тебе помогать, но это не вся команда, а только её руководящие звенья. Возглавляет группы Вероника Кранц, девушка боевая и требовательная, кудлатый оборванец Борис Кураев, а тот пухлик в бейсболке Лёня Иванов.

–Давайте сразу договоримся, – Алекс с интересом покосился на женщину. – Я главный.

–Мой ник «Ангел», – протягивая руку, сказал Борис. – И это неспроста. Поверь.

–Нам много о вас рассказывали, – улыбаясь, добавила Вероника. – К тому же мы посмотрели ваше досье.

–Надеюсь, рассказывали только хорошее, – усмехнулся Громов. – Ну, а если вы и досье смотрели, то, наверное, поняли, что я далеко не ангел.

–Хорошая шутка! – вставил Лёня Иванов. – Я тоже не ангел. Особенно по части дисциплины.

6

Впятером они вошли в конференц-зал, и расположились за широким столом. Старков не стал занимать место во главе стола, и вполне себе демократично разместился между Алексом и Борисом.

–Прежде чем посвятить тебя в суть задания, хочу кое-что тебе показать, – заметил майор. – Необычность ситуации в том, что в неё непросто поверить.

Старков кивнул, и Лёня щёлкнул на клавиатуре «Ввод». Сразу же запустился видеофайл.

На облезлой казённой койке сидел связанный по рукам и ногам человек. Глаза закатаны, волосы всклокочены. Изо рта на сукно смирительной рубашки капала слюна.

–Этого парня уже нет в живых, – пояснил Старков. – Разбил голову о стену.

Человек на видео неожиданно пришёл в себя и начал выкрикивать какие-то слова, отрывистые, резкие и взрывные. С каждой секундой он кричал всё громче и громче, пока его голос не превратился в яростный рык.

–Сумасшедших всегда хватало, – пожал плечами Громов. – А в наш век…

Первый ролик закончился и начался другой.

Всё те же казённые обшарпанные стены, тусклый свет и другой человек, который медленно прохаживался по больничной палате. Склонив голову на бок, он что-то бормотал себе под нос, пока состояние относительного покоя не сменилось беспричинным буйством.

Старков показал ещё несколько подобных роликов и когда решил, что Алекс достаточно проникся моментом, приказал Борису остановить запись.

–Таких свидетельств сотни, – пояснил майор. – Думаю, нет смысла показывать все прелести необъяснимых помешательств. Многие люди, запечатлённые на этих файлах мертвы, и смерть их была ужасной.

–Может быть, дистанционный гипноз, – пожал плечами Громов. – Для чего меня-то позвали? Кто-то из этих психов сбежал и его нужно поймать…

–Жестокий у тебя юмор, – отозвался Старков. – Всё не так просто, как кажется. Что ты знаешь про Ноосферу?

Громов криво улыбнулся и слегка качнул головой.

–Ноосфера – гипотетическое пространство, которое накапливает и сохраняет информацию обо всём, что только существует на Земле и во вселенной. Чему нет ни начала, ни конца. Но фактов подтверждающих наличие…

–Ноосфера существует, – сказала Вероника Кранц. – Для обывателя этот термин – пустой звук, странная гипотеза, смысл которой понять довольно сложно. Но наши исследования, начатые ещё двадцать лет назад, привели к удивительному открытию. Открытию, которое потрясло бы научные основы, если бы