в Петербург, чтобы досконально изучить дом погибшей, расспросить родственников. Тогда он наверняка сможет исполнить заказ. С другой стороны, он проведёт в отъезде несколько дней, а кто в это время будет заботиться о Заше?! Годовалую дочь нельзя оставлять одну. С тех пор как погибла её мать, заботился о девочке только отец, ведь слуги держались подальше от заколдованного дома.

Кое-что ещё осложняло ситуацию: заказ дал не кто иной, как цесаревич, готовящийся взойти на престол. В пылу любовной страсти он отдал Елене фамильную диадему. Теперь царь, его отец, на смертном одре завещал вернуть любимое украшение жены, и наследник должен вылезти из кожи вон, но выполнить его желание, чтоб получить корону. Вот только Елену затоптал понёсший конь, а она одна — где-то там, в Бездне — знает, куда пропала диадема. К счастью, от девушки остался локон волос, подаренный цесаревичу в период ухаживаний. Гонец доставил волосы некроманту, который любой ценой должен был теперь воссоздать призрак погибшей и узнать, куда делась злополучная диадема.

Вот только ничто не помогало. За несколько попыток некромант не смог найти даже след Елены в Бездне и находился на грани отчаяния, не зная, куда деть Зашу на время отъезда. До сих пор он превыше всего ставил любимую работу, но потому, что никогда не сталкивался с выбором между ней и дочерью. Теперь он пытался найти соседей с маленькими детьми, которые согласятся приглядеть за Зашей, или пообещать огромную сумму слуге, чтоб поборол страх и зашёл в дом. Да, надо найти нужного человека и ехать в Петербург.

Но окружающие не спешили помогать некроманту. Все находили причины, чтоб отказать. Сказывалось, что он, хоть и не вступал в конфликты, с трудом шёл на контакт и общался исключительно по работе, а у людей, далёких от магии, ещё и пользовался дурной репутацией. В конце концов, люди с подозрением относятся ко всему непонятному, а некромантия, хоть и почётная, полезная профессия, но ассоциируется со смертью. Страх окружающих вполне понятен. Одна женщина даже не открыла дверь, хотя была дома: некромант видел, как колыхнулась занавеска.

Идея, которую подала Анна Тарасовна, — попросить о помощи Лидию Васильевну — дала ему надежду. Добрая пожилая женщина искренне благодарила за помощь, когда покидала его дом. Она производила впечатление общительного человека, любящего детей, и наверняка поможет с Зашей в благодарность за прошлую услугу.

Александр Игоревич взял бричку и вскоре оказался у двухэтажного деревянного дома. Он взошёл на крыльцо и позвонил в колокольчик. Спустя пару минут дверь открыла девочка, перемазанная в муке. Она выглядела лет на десять.

— Вы, наверное, Алина, — догадался некромант.

Девочка робко кивнула.

— Позовите Лидию Васильевну, будьте так добры. Её просит Александр Игоревич, некромант.

Девочка ненадолго задумалась и махнула ему рукой, чтобы шёл за ней. Лидия Васильевна сидела в кресле, закутанная в пушистый плед. Алина встала рядом, держась за подлокотник, и смотрела на незнакомца крупными чёрными глазами-бусинами. При виде их семейства некромант почувствовал непривычное умиротворение. Мысли в голове стали расслабленными и ясными, как будто кто-то отшлифовал стекло восприятия.

Пожилая женщина тепло улыбнулась некроманту:

— Здравствуйте, Александр. Вы всегда почётный гость в нашем доме. Алиночка, Александр Игоревич помог нам найти тебя тогда, несколько лет назад.

Алина кивнула. У некроманта потеплело внутри от того, что он смог сделать полезное дело и что клиенты ему благодарны.

В тот злополучный день мать Алины убили во время прогулки в парке, а саму девочку украли и требовали выкуп. Некромант вызвал дух матери, чтобы опознать преступников. Конечно, он просто исполнял контракт с полицией. Но раньше он никогда не получал такого тепла в обмен на работу. Обычно клиенты старались побыстрее убраться из его дома, хоть и приносили дорогие подарки. Лидия Васильевна же сделала уборку и приготовила еду, ни капельки не испугавшись заколдованного дома и призраков: в конце концов, одним из них была её собственная дочь.

Некромант поздоровался и кратко объяснил, зачем пришёл.

— Очень сожалею, но помочь вам я не могу, — грустно покачала головой женщина, — вот уже второй месяц, как я не встаю из этого кресла. Мои ноги отказали. Хоть Алиночка помогает мне, не думаю, что она справится с годовалым ребёнком. Но хочу обрадовать: я знаю, кто вам нужен.

Некромант поднял голову, взбодрившись.

— Есть одна женщина, учительница. Очень достойный человек. Бог лишил её способности родить, и она посвятила всю себя чужим детям. Я не помню, где она живёт, но Лисицкие — через дорогу — берут у неё уроки.

***

Вскоре некромант оказался перед домом учительницы. Пока он выяснял, где живёт женщина, и бегал домой покормить Зашу, уже стемнело. Непримечательное здание казалось серым, лишённым красок. Может, это потому, что в сумерках всё вокруг стало тёмным и блёклым. Заострённые столбики ограды солдатиками стояли настороже. Всё казалось неуютным.

Некоторое время некромант ходил взад-вперёд, ожидая учительницу. Он чувствовал волнительное нетерпение, метался между радостью от возможности наконец найти того, кто присмотрит за Зашей, и страхом, что получит отказ, ведь у учительницы может быть много уроков.

Люди проходили мимо, не обращая на некроманта внимания. Зажглись электрические фонари — недавнее нововведение. Наконец к калитке подошла женщина средних лет. Она опиралась на зонтик, как на трость. Её спина была очень прямой, как у офицера, а движения точёными, делающими её похожей на механизм. Женщина начала рыться в сумочке в поиске ключей.

— Кристина Никифоровна?

Женщина оглянулась. Некромант торопливо подошёл к ней.

— Кристина Никифоровна Ровных? — повторил он.

— Да, это я, — ответила она без выражения.

— Я по поводу ребёнка. Дело в том, что мне срочно нужно отбыть в Петербург. Мне не с кем оставить годовалую дочь. Надеюсь, что вы согласитесь посидеть с ней. Конечно, я заплачу.

Пока некромант излагал ситуацию, женщина очень пристально разглядывала его. Её каменное лицо ничего не выражало. Весь её строгий вид заставлял напрячься, как когда-то в школе.

— А где же её мать?

— Она… — Некромант запнулся под наплывом печальных воспоминаний. — Умерла при родах…

— И вы всё это время не покидали город?

— Нет. Но срочные обстоятельства…

Некромант чувствовал облегчение, что учительница не отказала сразу, но при этом понимал, что она не торопится согласиться. Внезапно Ровных схватила его за руку железной хваткой и потащила под ближайший фонарь. Какое-то время она щурила глаза в тусклом свете. Затем нагнулась вплотную к некроманту и стала разглядывать что-то на его пальто. Всё это время мужчина растерянно молчал. Наконец она взяла в руки зонтик и ткнула им мужчину в грудь.

— Вы —