тот самый некромант! — воскликнула она. В её ровном голосе послышалось возмущение.

— Мы встречались раньше? — растерялся мужчина.

— Нет, но ваши запонки из чистого золота. Вы носите их недавно, потому что на них нет ни одной царапины. Но при этом вы не покидали город уже год. А у нас ювелиров нет. Значит, вы получили эти запонки в дар. Только один человек в городе получает такие дорогие дары!

— Ну да, я некромант.

— И вы вызываете мёртвых к жизни?

— Нет, я всего лишь создаю призрак. Для этого я привязываю душу к части тела умершего или дорогой ему вещи.

— Никаких призраков, — Ровных снова ткнула некроманта зонтиком, — не существует!

Это не сулило ничего хорошего. Учительница явно не испытывала симпатии к мужчине. Всё внутри у него опустилось.

— Тогда чем же я, по-вашему, занимаюсь? — всё-таки спросил он.

— Вы — обманываете людей! — с чувством сказала женщина.

— Некромантия — уважаемая и трудная профессия.

— Только для глупцов, — хмыкнула Ровных.

— Хорошо, пусть будет по-вашему.

Некромант понял, что Ровных относится к нему с явной неприязнью, и развернулся, чтобы уйти. Сердце сдавило разочарование: единственная надежда рухнула. Придётся снова искать и искать… Но не успел некромант сделать шаг, как дама ловко развернула зонтик и зацепила его ручкой плечо мужчины.

— Я спасу вашу дочь! — объявила она.

— От кого спасёте? — не понял некромант.

— От вас! Я дам ей наилучшее образование и воспитание. Она не захочет идти по вашим стопам и мошенничать!

Мужчина так обрадовался, что решил не упоминать, что девочек и так никогда не обучают некромантии: они слишком рассеяны и эмоциональны, чтобы входить в Бездну. Заше пристало быть травницей или хранительницей артефактов. А продолжать своё дело некромант доверит её будущему мужу.

— Меня это вполне устраивает, — уверил он Ровных.

***

На следующий день с утра некромант получил телеграмму, что цесаревич ожидает его на аудиенцию уже в три часа. К счастью, от их маленького городка прямо под Петербургом до столицы можно было доехать за несколько часов. Но это означало, что ему придётся покинуть Зашу до того, как придёт няня. Это обеспокоило некроманта: мало ли что может случиться. Его раздирали на части желание исполнить свой долг и тревога за дочь. Вдруг что-то произойдёт, и Кристина Никифоровна не дойдёт до их дома? Но, с другой стороны, опаздывать на аудиенцию к будущему императору он тоже совсем не хотел.

Первым делом некромант отправился в кабинет.

Если бы кто-то, кроме хозяина, осмелился войти сюда, то испытал бы некоторый диссонанс: посреди убогой древней землянки с брёвнами, почерневшими от старости, располагался новенький белый стол. Цельное дерево, столешница толщиной в два дюйма, десяток ящичков в тумбах и вырезанные сцены из «Некрономикона». Под одну из ножек стола подложена книга: что поделать, пол в землянке неровный. Здесь бы сделать капитальный ремонт, но некромант никогда не пустит строителей в кабинет, ведь Бездна затягивает неподготовленные умы сильнее плотских страстей. Даже те из профессионалов, что не смогли целиком сконцентрироваться во время работы, навсегда пропадали в её пучинах. Занавески придавали землянке некоторый уют, правда, закрывали они не окно, а чёрный провал в углу — вход в Бездну.

Некромант пришёл сюда перед отъездом, потому что ему пришла в голову отличная идея, как сделать подарок для Заши. Он открыл наугад несколько ящичков, начал рыться в одном из них и вскоре извлёк то, что искал, — потрёпанный красный шарик на резинке. Затем он подошёл ко входу в Бездну, раздвинул шторы и погрузил во тьму руку со странным предметом.

Какое-то время некромант стоял с закрытыми глазами. Потусторонний холод в руке всё нарастал, но не проникал в сосредоточенное сознание. Единственное, что позволяет погрузиться в Бездну и вернуться обратно, — железная концентрация, первое, чему учат всех некромантов. Ледяные иглы абсолютной пустоты нещадно кололи, проникая под кожу. Наконец он нащупал то, что искал. Он с усилием вытащил руку из чёрной пространственной дыры, открыл глаза и, переведя дыхание, снова обнаружил себя в кабинете.

Рука некроманта сжимала красный шарик, а из него исходило свечение. Некоторое время оно то затухало, то вновь вспыхивало, и наконец приняло форму человека.

По виду призрака любой мог определить его профессию. Перед некромантом завис в воздухе клоун. Об этом ясно говорили колпак и шарообразный нос, прообраз которого мужчина держал в руке. Печально-равнодушный взгляд призрачного клоуна скользнул по окружающей обстановке.

Вскоре некромант вышел из кабинета, прошёлся по дому и зашёл в одну из комнат. Улыбка озарила его лицо. Здесь, в детской, в колыбельке лежала маленькая Заша, или Зарина, если называть полным именем. Рядом на ковре стояла пирамидка из кубиков, только располагалась она остриём вниз. Строение в буквальном смысле чудом не падало на пол — у Заши рано проявился талант к волшебству.

Увидев отца, девочка радостно потянулась к нему.

— Я принёс тебе кое-что, — ласково сказал некромант и достал из-за спины призрак.

Смех Заши оборвался, когда она увидела клоуна. Она сморщила лицо и заплакала. Девочка в первый раз видела призрака, и его вид напугал её. На самом деле он напугал бы и любого взрослого, потому что от призрачного клоуна исходил потусторонний холод: мёртвые не вписываются в наш мир.

Некромант озадачился реакцией Заши. Он рассчитывал, что клоун развеселит её, и не понимал, почему она плачет. Сам он с малого детства имел дело с призраками и давно уже привык к ним.

Но тут клоун достал из ниоткуда шары белого тумана и начал ими жонглировать. Заша проронила ещё пару слезинок, но вскоре весело засмеялась, протягивая ручки вперёд, к призраку. Отец облегчённо вздохнул. Он перенёс Зашу на пол, к пирамидке, и положил рядом накладной нос с привязанным призраком.

— Ты исчезнешь, как только появится няня, — наказал некромант клоуну.

— А ты откроешься, только если кто-то повернёт ручку, — сказал он двери детской, как если бы она имела разум или могла открыться сама по себе.

После этого Александр Игоревич прошёл в свою комнату, взял чемодан и вышел из дома.

— Когда придёт няня, переместишь её сразу к Заше, и ни в коем случае не пускай её в кабинет, — сказал он входной двери.

Бричка уже ждала некроманта у ворот. Он погрузил чемодан и приказал отправиться к станции. Внутри его съедала тревога. Но в конце концов, что может случиться за несколько дней? Кристину Никифоровну описывали как женщину ответственную. Дом послушен хозяину. Заша не может покинуть комнату сама по себе. Ничего такого не может случиться.

***

Утренние лучи освещали дороги небольшого городка.