Хм. Признаться честно, только в этот момент впервые за долгие годы осознала, что жуткий жених способен принимать и человеческое обличье.

— Нет. Но учти, задумаешь потащить меня в горы — забаррикадируюсь в покоях! И даже если твоя жена дом подожжет, вы меня оттуда не выковыряете. Так и знай!

Звонкий смех Арла разнесся по заснеженной округе.

— Как знаешь. Но лучшего способа побороть страх, чем взглянуть ему в глаза, мир еще не изобрел. Хорошенько подумай над этим, Маиша Соррена Леона Магритта, наследница Фиран.

Честно, я собиралась внять его совету. Но потом вспомнила фиалковые глаза… Как два омута, они манили, затягивали, кружили, вовлекая в свою пучину. Без возможности вынырнуть. И мне предлагается посмотреть в них?

Нееет уж, решать проблемы стану по мере их возникновения в непосредственной близости от меня. Как знать, может дракон про невесту так и не вспомнит?

— Если у тебя будет дочь, никогда не называй ее таким длиннющим именем, — стараясь разрядить обстановку, выдала я ответный (и куда более дельный, нежели получила) совет.

Арл согласно кивнул.

— Хочешь осмотреть замок изнутри? — и не сомневаясь в согласии, увлек меня по темной дорожке. Туда, где начиналось высокое крыльцо.

Весь оставшийся день мы потратили на то, что бродили по воссозданному замку, заглядывая в каждый уголок. Я с удивлением и внутренним трепетом узнавала с детства знакомые вещи. Те немногие, что сохранились. Долго стояла перед огромным портретом родителей и сквозь пелену навернувшихся слез рассматривала молодую пару в белоснежных нарядах. Женщина улыбалась светло и немного вызывающе, а мужчина обнимал ее за плечи.

Угол полотна был разодран и измазан чем-то серым, но Арлит не счел нужным устранить повреждения. И я была ему за это благодарна.

Чуть позже, взбодрив меня несколькими шутками, маг с самым таинственным видом принялся демонстрировать нововведения.

— Первое! — гордо расправил плечи он.

Мы стояли на крыльце. Арлит искристо улыбнулся, наколдовал снежок и бросил его вниз. Так, чтобы "снаряд" упал в каких-нибудь двух шагах от нижней ступени. Раздался характерный хлопок, а потом… Бах! У подножия лестницы на миг распустилась огненная роза. От снежка даже лужицы не осталось.

— Должны же мы быть уверены, что ты достаточно защищена, — подмигнул мне льер.

Какой же он все-таки…

— Жена придумала? — высказала догадку. И колдовала, видимо, тоже она, поскольку в защите задействована сила огня.

— Кто же еще? — хмыкнул ледяной.

На губы набежала проказливая улыбка. И перед внутренним взором тааакая картинка мелькнула…

— Арл?

— М?

— А если в ловушку попадет дракон? — это прозвучало мечтательно.

В моем воображении фиолетовое чудовище уже жарилось на медленном огне. А я стояла на верху лестницы и получала неимоверное наслаждение от спектакля. Мечты…

Не знаю, что там отобразилось на бледном лице, но улыбка Арлита сделалась такой понимающей…

— Осторожнее с желаниями, льера Фиран.

Далее на повестке дня были тайные ходы в количестве трех штук. Вот же… Почти на двадцать лет старше меня, а ведет себя как мальчишка. Впрочем, чего уж правду таить, наличие в доме чего-то, о чем будет известно мне одной (Арл не в счет, ему здесь не жить) приятно грело душу. Еще и практичный внутренний голосок нашептывал: пригодятся.

Так что после приличествующих случаю восторженных писков и радостных объятий я с удовольствием заглянула в каждый. Первый — подземный, начинался в кухне, вернее, в кладовке под огромной бочкой. Металлическая лестница без перил уходила в темный сырой коридор, а в его конце поднималась обратно вверх. Выход маскировал небольшой сугроб у калитки на заднем дворе.

Еще две лазейки отыскались в моих покоях. В ванной за дубовой панелью в стене, и в спальне за шкафом. И если первый ход вел в одну из комнат замка, то второй — прямиком в парк, который уже даже моими владениями не являлся.

Мы прошлись по всем трем, после чего меня все же накрыло любопытство. Понимаю, магам странности по определению полагаются, и чудить — их второе призвание. Но! У меня есть жених, который, вероятно, однажды придет за мной. Я иметь с ним ничего общего, а тем белее — идентичных колец на безымянных пальцах, уж точно не хочу. И всеми силами постараюсь избежать подобных перемен в жизни. Таков уж мой характер.

И льер Дрэгон прекрасно осведомлен обо всем об этом. Тем не менее, он не только возвращает мне собственный дом, но и восстанавливает часть родовых чар, участвует в создании огненной защиты и, что совсем уж ни в какие ворота не лезет, строит в замке тайные ходы. Ах да, забыла уточнить: они с Ширажем давние друзья…

Хм. Ну и как это все понимать?

Собственно, этот вопрос я и озвучила, когда мы с дядюшкой распотрошили корзинку с выданной в дорогу снедью и устроились на кухне на легкий перекус.

А в ответ молчание. Загадочное такое…

— Не боишься, что сбегу? Или специально готовишь мне пути к отступлению?

На нереально бледное, будто бы подернутое инеем лицо легло проказливое выражение. Точь-в-точь как моя улыбка, когда, стоя на лестнице, о жареных дракончиках раздумывала!

— Лео, не будь такой наивной, — наконец заговорил Арлит. — От дракона не скроешься, ты сама прекрасно это знаешь.

Знаю. Но почему так — понятия не имею.

— Тогда какую игру ты затеял? — этот вопрос казался куда важнее предыдущего, так и не высказанного вслух.

И маг не подвел. То есть удивил по полной программе.

— Как я уже сказал, никуда ты от дракона не денешься. Если он захочет тебя, даже из царства духов достанет. Но конкретно этот дракон живет на свете раз в пять дольше, чем ты. И он давным-давно ассар. Понимаешь, о чем я, Леона?

О да! Стоит Ширажу бровью дернуть, я должна бежать исполнять его волю, по пути рассыпаясь в благодарностях за оказанную мне честь. Он этого ждет. Он к этому привык.

Ха! Да скорее Юг замерзнет!

Но вслух, естественно, выразилась мягче, как и подобает урожденной льере.

— Если обо мне все-таки вспомнят, придется потратить немало сил на то, чтобы сохранить достоинство. Перегну палку — путь к временному отступлению открыт.

Три пути. Но это при условии, что коса на камень у нас найдет в этом доме. Да уж, невеселые у меня перспективы. И какого-нибудь могущественного покровителя, который бы смог утаить меня от явившегося за законной добычей хищника, как назло нет.

— Именно, — с довольным видом кивнул Арлит. — Будет здорово, если тебе удастся расшевелить его. Тогда, возможно, Шираж оценит свою маленькую невесту и не захочет ее терять.

Я промолчала. Но скривилась так выразительно, что льер без слов все понял.