В преддверии очередного моего дня рождения состоялся семейный совет. Разместились в кабинете. Мы с Арлитом — за столом, друг напротив друга, а Нира в серединке, на краюшке того самого стола. Поближе к мужу, как водится.

Темы для обсуждения было всего две: мой переезд и мое же магические совершеннолетие.

— Дядя, ну пожалуйста! — канючила я, забыв о воспитании ледяной аристократки. Даже назвала его, как редко называла.

Арлит сомневался.

— Не уверен, что молоденькой девушке следует жить одной, — маг поджал тонкие губы и надолго задумался.

На самом деле, ни дядей, ни официальным опекуном он мне не приходился. Но Ривел Дрэгон, который и самого Арлита вырастил, стал слишком стар, ему уже не до воспитанниц. Вот мы все дружно и решили, что жить я буду в замке. Ответственный Арл опекал меня, будто действительно эта обязанность была возложена на него, а я в свою очередь старалась не создавать проблем.

Так и жили.

— Со мной будут слуги… — робко предложила я.

Небольшая часть семейного состояния, которая хранилась как раз таки в драконьем городе, за мной осталась. А Арл, имевший полное право и все основания включить в свой Дом и меня, и деньги, и сам род Синего Вереска, почему-то не стал этого делать. Так что нескольких слуг я вполне могла себе позволить.

А тут еще и Нира на мою сторону встала.

— Разреши ей, — подавшись вперед всем корпусом, так что только чудом не свалилась со стола, рыжая льера оперлась руками на плечи мужа и проникновенно заглянула ему в глаза. — Мы отправим в замок часть гвардии. Лео давно не ребенок, пусть попробует пожить самостоятельно. Если что-то вдруг пойдет не так, наши двери всегда будут открыты для нее.

И один из сильнейших магов Севера сдался под напором двух просящих мордашек. Выдал вздох из серии "ну что с вами поделаешь?", улыбнулся светло и дал добро на переезд.

Я подавила желание подпрыгнуть и захлопать в ладоши. Завтра же переезжаю! А вот огневичка без всякого смущения принялась целовать мужа, словно позабыв о моем присутствии.

Повезло ей. А мне дракон достался…

Закусила губу и вытряхнула из головы посторонние мысли. Не время. Нам еще одну проблему обсуждать.

— Смотри, Леона, чтоб без глупостей, — льер высвободился из страстных объятий жены и напустил на себя строгий вид.

Пришлось всеми силами сдерживать смешки. Потому что алая помада в уголке бледных губ смотрелась… занятно. Я поспешно отвела глаза и снова нацепила инеевую маску.

— Хочешь, я стану часто вас навещать?

— Это даже не обсуждается! — выдали ледяные супруги в один голос и дружно улыбнулись.

Спелись!

Увы, здесь приятные моменты вечера и закончились. Разговор соскользнул на предстоящее событие.

Сам по себе день рождения чем-то особенно значимым для меня не являлся. Подумаешь, еще один год прошел! И что? Ни я, ни Дрэгоны пышных празднеств не любили. Посидели бы в тесном кругу, заказали повару что-нибудь вкусненькое на ужин, я бы приняла поздравления и подарки. Все. Мог еще кто-нибудь из родственников явиться, но это вряд ли.

Но двадцать три! По законам Севера, если у наследника Дома к этому времени сила никак не проявляется, его отправляют к жрице Ладин, и та проводит нужный ритуал. Или, и чаще, пользуются услугами мага из собственного рода со схожими способностями. Когда же все меры не приносят желаемого эффекта, выбирают из представителей Дома другого наследника.

А теперь, что мы имеем… Я — наследница своего Дома. Больше того, единственный его представитель, оставшийся в живых. На дар ни малейшего намека нет. И будить его чревато! Как разъяснил Арлит, тщательно подбирая слова и путаясь в определениях, если сила активируется принудительно, да еще в столь позднем возрасте, первое время магия угрожает быть очень нестабильной. Рядом со мной будет просто опасно находиться! Больше того, для меня самой тоже существует угроза быть сожженной изнутри. Ледяная магия уничтожит все, оставив только оболочку.

Выход предлагался простой.

— Тебе нужен жених.

В голове промелькнула мысль: может еще пронесет? С магией, в смысле.

— Вынуждена тебе напомнить, он у меня уже есть.

Арл согласно склонил голову и тут же отмахнулся от упавших на лицо белоснежных прядей.

— Замечательно, что ты это понимаешь. В таком случае, мы назначим дату ритуала, а потом посетим драконов. Шираж ответственный, он от добровольно взятых на себя обязательств отказываться не станет.

И почему у меня такое чувство, будто что-то важное прошло мимо понимания?

— Ааарл?..

— Лео? — мужчина устремил на меня безмятежный взгляд.

Ясно. Он что-то недоговаривает!

— Зачем мне нужен дракон? Что в нем такого особенного, чтобы это смогло помочь удержать пробуждающуюся магию под контролем?

В нетерпении я барабанила пальцами по блестящей столешнице. Строить догадки себе запретила. А то сейчас такого напридумываю, что спать спокойно не смогу!

— Не обязательно дракон. Просто тебе нужен мужчина, который… хм, — кажется, Арлит смутился.

Не думаем, Лео, не думаем! И чувства, по возможности, тоже отключаем.

— Тебе нужны сильные эмоции, — пришла на помощь благоверному Нира. — Опустошающие, после которых сил хватит разве что дышать. Боль от потери близкого или предательства того, кому верила всей душой. Сильнейший страх на грани паники. Тяжелейшие физические нагрузки. Это из неприятного.

— А из приятного? — заглотила ловко подсунутую к самому носу наживку наивная я.

Губы огненной магини расползлись в тонкой улыбке.

— Любовь, конечно! От которой сносит крышу так, что себя не помнишь. И регулярный физический контакт с любимым мужчиной.

Я сдавленно ойкнула и вжалась спиной в кресло. Что они там про предательство и нагрузки говорили?

— Арлит?

— Да, принцесса? — ласково-ласково, как со смертельно больной.

Оййй… Ну да, я же человек! Девушка, хрупкая и миниатюрная. А они мне пытаются дракона подсунуть, еще и неприличное предлагают!

Хотя… Временами Шираж тоже человек. Наверное…

— А может ты меня лучше в свой Дом примешь? И у всех нас минимум на одну проблему меньше.

И чего это Нира так довольно ухмыляется?

В голове щелкнуло. А ведь змей чешуйчатый не мне одной мог письмо отправить! Они с Арлом друзья, опекун уверен, что у дракона на меня все права… Снежные духи! А вот это действительно почти предательство!

Но обидно почему-то не стало.

— Хорошо, дядя, я подумаю обо всем, — мурлыкнула послушно, мазнула взглядом по бархатной темноте за окном и, вежливо попрощавшись, направилась к двери.