У стенда с расписанием была толкучка, пришлось ожидать у окна. Наташа даже не знала, с кем будет вместе учиться — во время вводного занятия все пять групп сидели в одной огромной аудитории, списки с фамилиями и номером группы вывесили в коридоре у входа. Наташа была во второй. Хорошо это или плохо, она не знала. Прикинула: из тридцати человек двенадцать мальчиков, не так уж и плохо.

Пока это были безликие фамилии, «но пройдет всего пара месяцев, — думалось ей, — и за каждой из них проявится личность». И может быть — вдруг — одна из них станет ей особенно близка и мила. И даже впоследствии станет ее собственной.

Глупую улыбку она подавила усилием воли. Отправилась к расписанию, когда толпа стала реже. Ита-а-ак… Три лекции вместе с еще двумя группами.

Девушка рядом с ней провела пальцем по той самой группе — второй. И Наташа решилась:

— Привет. Ты случайно не во вторую группу попала? — а когда же еще быть отрытой и смелой? Сразу же, не откладывая.

Девушка взглянула на нее и улыбнулась.

— Да. Ты тоже?

Вот так состоялось ее первое знакомство во «взрослой» жизни.

Однокурсницу звали Ника. Она была среднего роста, блондинкой с хорошими формами и впечатляющей уверенностью в себе — ровно в той мере, что не дает права считать человека личностью с завышенной самооценкой, но притом очевидно, что в обиду себя не даст. Наташе этого недоставало.

Они обменялись парочкой реплик — всё больше о впечатлениях, весьма смутных, — и распрощались до завтра.

А на следующий день Наташа не могла вспомнить как выглядит новая знакомая. То ли шок и стресс, то ли множество эмоций и новых лиц вокруг сыграли роль. Но, войдя в аудиторию, где была занята пока половина парт, и коротко оглядевшись, она заметила несколько блондинок. Но не будешь же кричать: «Кто тут Ника?». Села за первую попавшуюся парту — третью слева, к темноволосой девчонке, предварительно поинтересовавшись: «Свободно?»

Девчонку звали Надей, и — о, чудо! — она тоже была из второй группы.

Ника, кстати, нашлась через несколько дней, когда начались семинары, и группы, наконец, разделились. Призналась со смехом:

— Я думала, у меня одной был такой провал в памяти.

Это они в кафе уже собрались вчетвером — Ника, Надя, Наташа и Люда — она сидела вместе с Никой. Решили отметить начало учебного года и познакомиться ближе.

— А как вам ребята? — спросила Ника.

Все, кроме Люды, были свободны, поэтому тема была весьма актуальной.

— Мне понравился Рома… как его? Кудинов?

— Да-да, симпатичный. Игорь тоже ничего — темненький такой. У окна сидел на второй парте.

— А-а-а, ну… такое себе. Я блондинов предпочитаю, — засмеялась Ника. — Наташ, а тебе кто понравился?

Наташа растерялась. Игорь? Да, симпатичный. Но не настолько, чтобы влюбиться. Рома не совсем в ее вкусе, но в целом приятный парень.

— А мне понравился Марк, — вставила Люда, не дождавшись ответа Наташи — та и рада была, что у нее перехватили инициативу.

— Марк — это темненький такой, высокий?

— На цыгана похож немножко, — хихикнула Надя.

Марк… Это кто? Если тот, о ком она думает — а он один похож на цыгана, — то может и симпатичный, конечно, но какой-то сам по себе… Как она. В общем, странный.

Не получилось у нее ни с кем из ребят любви с первого взгляда. А так хотелось! Как в сказке, чтоб сразу и навсегда. Ведь «взрослая» жизнь — все говорили.

С первого — да, не случилось. Только со второго, когда глаза в глаза — и пропала. Как будто и впрямь было в нем что-то цыганское, таинственное. Очаровал.

И ведь не сразу поняла, что это случилось.

Влюбилась. В того самого, «странного». Вспоминала те свои мысли и усмехалась. Ведь теперь всё чаще и чаще думала о нем, и совсем не как о простом одногруппнике.

А листья сбрасывали листву, и первый снег выпал… Студенческая жизнь неслась вперед, прямиком к первой сессии.

Студенты — народ веселый, они ждать повод не будут, собрались еще до Нового года. Не все, правда, а около половины группы — к зиме уже успели друг с другом познакомиться и даже составить более-менее конкретное понятие, кто и что из себя представляет. Сдружились парами-тройками, образовались свои «симпатии» — кто с кем дружит, кто глаз на кого положил. Кто-то тайно — как Наташа, кто-то — как Даша, которая не выпускала Олега из поля зрения и любую «преграду» женского пола на своем пути ловко устраняла грозным взглядом или колким словом.

Наташа сдружилась с Надей и Никой. Кто-то даже подкинул идею: «Мы — сила трех Н». Так и повелось.

Для обсуждения всегда было много тем, но самые любимые — это учеба и Надины отношения. У нее появился парень недавно — познакомились на занятиях по английскому языку. И всё бы хорошо, но ее рассуждения о будущем немного сбивали Наташу с толку. У этой девушки был четкий план на ближайшие лет десять как минимум. Закончить институт, включая магистратуру, с четвертого курса найти подработку, желательно — по специальности, замуж — не раньше двадцати пяти лет.

— А если предложит? — вопрошали подружки.

— Во-первых, об этом рано еще говорить. Мы только начали с ним встречаться. Надо хорошенько узнать друг друга, а лучше — пожить какое-то время вместе. Может быть, он храпит по ночам.

Наташа удивленно приподняла бровь. Вслух, конечно, ничего не сказала. Но разве это повод расставаться? А как же раньше женились, без всякой там «пробы пера», и жили до золотой свадьбы? Умели терпеть и смиряться, принимать во внимание чужие особенности характера, а не только выставлять свои требования.

А Надя вдохновенно продолжала:

— Во-вторых, сомнительная мечта — погрязнуть в кастрюлях и грязном белье в восемнадцать лет. А через год он скажет рожать. И всё, прощай карьера, все мои планы накроются медным тазом.

Наташа не видела ситуацию в таком трагическом свете. Ну, позовет замуж — чем плохо, если любовь? Вопрос с детьми надо решать совместно, договориться-то всегда можно. А вдруг вы расстанетесь, а ты себя всю жизнь потом винить будешь, что упустила такого хорошего парня?

Сама же Наташа пока лишь присматривалась к ребятам. И вскоре присмотрелась к одному из них.

Его звали Марк. Знакомый уже персонаж, из той же группы, что и Наташа. Высокий, статный. Немного обособленный, правда. С компаниями особенно не водился, близко, насколько успела заметить Наташа, общался лишь с одним парнем — Витей. С ним и делил одну парту. Занимался любительским спортом, учился хорошо, говорил мало — вот и всё, что было о нем известно.

Заметила его Наташа на той самой встрече в декабре, когда они студенческой компанией отправились в кафе. Много смеялись, кто-то пил кофе, кто-то — напитки покрепче. Марк не пил. Наташа заметила.