Сидел почти напротив, изредка поглядывал на однокурсников, еще реже — улыбался. Хотя улыбка была ему очень к лицу. Но была в нем какая-то особенная магия. В его темно-карих глазах, может быть? Было в нем что-то восточное. Может, грузинское… Темные волосы, темные глаза, орлиный взгляд, стать и уверенность — не напоказ, а внутри. Одень его в национальную одежду, дай шашку в руки — и вполне сойдет за «своего» в какой-нибудь горной местности.

«С таким, наверное, надежно», — подумала Наташа, перехватила случайно его взгляд и опустила глаза.

Может быть, в этот самый момент и влюбилась? Она потом долго и много раз еще вспоминала: когда же случилось? Определить мгновение точно не удалось, но факт оставался фактом — влюбилась. На счастье ли, на беду — Бог знает. Но сердце отозвалось, и на лице расцветала улыбка всякий раз, когда на ум приходило одно только имя: Марк.

Сердце бешено билось каждый раз, когда она приходила на пары и знала: сейчас увидит его. Он сидел обычно на второй парте у окна с Виктором Копаневым — тот тоже спортсмен. На этой почве, видно, и сдружились. Правда, Витя был гораздо крупнее, более компанейским, а Марк — загадочным, молчаливым и для многих однокурсников оставался странным и обособленным. Они к нему, в принципе, и не лезли, вопросы задавали лишь на общие — учебные — темы. А он не требовал к себе повышенного внимания.

Сверлить взглядом его затылок на парах было здорово лишь поначалу. Потом оказалось мало. Наташа начала собирать информацию. Но в социальных сетях Марк хоть и сидел, о себе почти ничего не писал, фотографии выкладывал крайне редко, и только музыкой его Наташа пользовалась свободно — скачала себе всю, что нашла на его странице и слушала, укрывшись пледом и глядя в окно на засыпанный снегом город. Ей казалось, что он сейчас рядом. Что становится в эту минуту немного ближе.

Жил он, кстати, не так далеко, что тоже удалось выяснить однажды при случае, в разговоре. А значит, они вполне могли видеть одну и ту же звезду, например, в это время. И это как-то роднило их в мыслях Наташи.

Наедине они редко общались, всё больше — в компании. Наташа могла припомнить лишь один случай, когда ей нужна была ручка, и он протянул запасную, хотя она обращалась сразу ко всем. Жаль, что тогда она еще не успела его «разглядеть» — оставила бы ручку себе на память. Но это была, кажется, середина октября, и для нее он был одним из двадцати девяти одногруппников.

Интересно, конечно, устроена жизнь. Почему из разряда «один из…» кто-то вдруг превращается в избранного. Как будто свет во всем зале неожиданно гаснет, и остается освещенным лишь один актер пьесы. И всё внимание сразу сосредотачивается на нем. И никого уже больше не видишь. Знаешь, что они есть — эти другие, — но неинтересны.

«Созерцания» хватило ровно на полгода. Потом наступило лето и самые тяжелые два месяца в жизни Наташи, потому что с Марком после сессии она виделась лишь однажды — пересеклись в магазине. Поздоровались, а поговорить о чем — не нашлось, так что просто прошли мимо. При том, что жили они неподалеку, могли бы встречаться и чаще — в парке, например, или просто на улице. Тем более лето! Но — не судьба. А как иначе объяснить? Ведь сколько людей живут в одном городе! А тот, кто нужен, может пройти всего парой минут раньше тебя по той же дороге, и вы, увы, так и не встретитесь.

Но лето прошло, и Наташа сделала выводы. Ей надо действовать.

Как? Это серьезный вопрос.

Варианты такие.

1. Попросить его помощи.

В чем? Нужно узнать, в чем он разбирается.

Требует времени и подготовки.

2. Завести разговор на тему спорта. Будто она тоже хочет заняться волейболом (это при ее-то росте в сто шестьдесят пять?). В конце концов, нужен повод. Можно даже начать с соцсетей — это проще. Главное, завязать разговор, продолжить в реальности, привязаться друг к другу. Важно его заинтересовать. Обратить на себя внимание.

О том, что, если парню ты интересна, он и сам найдет повод (в большинстве случаев) — Наташа не думала: «Он просто скромный, надо помочь».

Но как же страшно делать самой первый шаг. Даже если это твой однокурсник и ты вроде имеешь право подойти к нему с какой-нибудь невинной просьбой.

Возможно, в любой другой ситуации Наташа даже не задумалась бы об этом и подошла к кому угодно, но не в том случае, когда парень тебе так сильно нравится. Она ему улыбалась, надеясь привлечь внимание и рассчитывая, что он сумеет правильно понять этот скромный «намек». Не прокатило. Марк иногда ловил ее взгляд и улыбку, но выражение лица оставалось прежним — спокойным и уравновешенным, — после чего он первым отводил взгляд. А иногда и она отводила — пугалась.

Это было невыносимо. Эти мысли перед сном, где всё складывается так хорошо, а в жизни — по-прежнему, то есть никак. Эти страхи, что он со дня на день может обзавестись девушкой, и тогда — что? Всё. Крах мечтам. Она отбивать не будет. Просто не сможет. Она привыкла уважать чужой выбор.

Да и как ей отбивать? Во-первых, привыкла жить по совести, а во-вторых, если уж подойти, когда он вроде свободен, страшно, то что уж про «занятого» говорить.

Однажды все-таки себя пересилила. Обратилась с каким-то учебным вопросом. Попросила его тетрадь с лекциями. Целую ненужную пару по философии любовалась его корявым почерком, делая вид, что списывает. Даже сфотографировала на память. А потом смеялась над собой. Девятнадцать лет — ума нет.

К чему такие мучения? У кого-то всё просто: подошел, познакомился. Ясное дело, у кого. У Ники. Возвращались на днях втроем с физкультуры, а на выходе из спортивного зала есть теннисный корт. Так она увидела там какого-то парня и, ни минуты не сомневаясь, подошла, чем ошарашила всех присутствующих:

— Привет, тебя как зовут?

— Илья, — нахмурился парень. Опешил, но вида старался не показывать. Наташе даже смешно немного стало. И интересно — чем всё закончится?

— А меня Ника, — и ладонь протянула для рукопожатия.

Илья неуверенно пожал ее ладонь.

- А ты на каком курсе учишься? — продолжала расспрашивать Ника.

— На первом.

— М-м, так я и думала. А факультет?

— Юридический.

— Коллеги, значит. А ты симпатичный, — хмыкнула она, оглядывая паренька, который еще больше смутился от всей этой явно непривычной для него обстановки. Играл себе в теннис, и тут — здрасьте вам! — «симпатичный». — Ну ладно, не буду отвлекать. Еще увидимся.

Он только и смог, что пробормотать:

— Ага.

На вразумительный текст его не хватило.

Подруги, едва свернув за угол, набросились на подругу с удивленными восклицаниями, на что Ника лишь отмахнулась, не понимая, с чего вдруг возник такой переполох:

— Да ладно вам, а что я такого сделала? Просто познакомилась. Интересный же парень.