пластик, поддерживаемый силовым электромагнитным полем, выдержал этот чудовищной силы удар. Но майор и не хотел его ломать.

Прозрачная панель пошла волной. Паук потерял сцепление и съехал вниз, ровно в тот сектор, где находился Хорнет.

Сай ударил по планшету.

— Аварийный пик разрешён! Один!

Атлант рванулся. Приводы взвыли, батарея раскалилась, планшет Сая вспыхнул красным. Ограничитель почти сорвался, шина просела до опасной черты.

Но майор успел.

Жёлтые титановые клещи схватили паука за корпус.

Дрон-Арахнид задёргался. Лапы били по броне, плазменный резак полосовал по желтым плитам корпуса, оставляя белые шрамы. Хорнет развернул его, как осьминога на вертеле, и вторым манипулятором снес плазменный резак вместе с лапой.

— Сенсоры, — прошептал Сай.

Атлант как будто того и ждал, обратным движением хлобыстнув по венцу сенсоров. Датчики и защитный композит лопнули, и Паук ослеп. Манипулятор майора сжал передние лапы, хрустнул металл. Дроид ещё пытался работать по старым инерционным данным, но уже не понимал, где верх, где низ и куда делась его большая желтая добыча.

Судейский дрон опустился к Вику и его противнику.

— Участник «Паук». Состояние?

Оператор у пульта побледнел, одной рукой держась за челюсть, другой — пытался вытащить компрометирующий его ключ допуска к управлению военным дроидом Сазерленда.

Вик веско положил ладонь на край пульта.

— Не советую.

Оператор посмотрел на него, на происходящее на арене, и нажал белую кнопку сдачи.

— Сбой канала, — выдавил он. — Отказ управления.

— Конечно, — сказал Вик. — Просто твой Паук вспомнил, что ему тут нечего делать..

Судейский Дрон мигнул, принимая данные, и провозгласил:

— Платформа «Паук» обездвижена. Оператор сдался. Финальная категория завершена. Победитель: платформа «Атлант». Операторская группа: Вик, Сай.

Толпа взорвалась восторгами.

Одни орали от радости, другие из-за проигранных ставок. Кто-то уже ловил жуликов, собиравших ставки, поскольку некоторые из них решили улизнуть. Сай смотрел то на планшет, то на майора.

— Всё. Батарея в красной зоне. Контакты перегреты, крепёж тоже повело. Ещё один рывок — и она бы села в полный отказ.

Хорнет ответил после паузы:

— Я буду очень благодарен, если вы больше не будете делать из меня чертова гладиатора. Это унизительно!

Бросив Вик вернулся к технической линии.

Сай поднял голову.

— Мы победили?

Вик посмотрел на Атланта.

Жёлтая машина стояла посреди арены с пойманным пауком в манипуляторе. Дымилась. Держалась. Не падала.

— Да.

Тем временем с офицерской трибуны на арену спускался капитан Верд-Галлуэй.

Судейский дрон-фиксатор завис рядом с ним. Прочитав данные, Верд поднял руку, и гул начал проседать.

— Дамы и господа, текущие и будущие соратники, — сказал он. — Финал завершён. Платформа «Атлант» победила.

Толпа ответила криками.

Верд переждал.

Вик стоял, не двигаясь.

Сай сжал планшет так, будто тот мог сбежать.

— С сегодняшнего дня, — продолжил Верд, — Виктор и Сайрус числятся испытательным расчётом платформы «Атлант» при Вольной Роте «Венец Пустоты». Статус, пайки, доли, долги, штрафы, медстраховка и прочие радости взрослой жизни будут оформлены по ведомости.

Вик услышал про медстраховку и все остальное для него перестало существовать.

Мать. Может быть, удастся вписать ее в полис, и тогда ей сделают операцию за счет Роты? Это был бы великолепный исход.

Капитан ушел, а на арену хлынули люди. Они трогали Атланта, собирали на память обломки Паука, делали селфи на фоне победителя и двух побежденных. Вика окружили со всех сторон. Незнакомые люди били его по плечу, поздравляли, фотографировались с ним, даже подводили детей.

Неудивительно что он не заметил момента, когда рядом тихо появилась Эль.

— Ну что, ржавень, все вышло по-твоему?

От неожиданности он дёрнулся так, что ударился затылком о корпус Атланта.

— Да чтоб тебя…

Эль саркастически усмехнулась.

— Погоди. Не надо наносить себе увечий. Другие люди с удовольствием возьмут это на себя!

Сай поднял взгляд.

— Ты опять просто появилась.

— А ты опять несешь чепуху. Так что, парни. Готовы оказать ответную услугу?

Вик невольно почесал затылок. Судя по тому что сказал Сай по поводу батареи, ни к каким услугам они были не готовы. Решительно не готовы.

— Что за услуга?

Эль посмотрела на Атланта, провела пальцем по шрамам от плазмореза.

— Уже можно сказать?

— Уже надо.

И Эль, интимно понизив голос, произнесла:

— Нужно вломиться в логово Барона.

Глава 2

Сказать, что парни удивились — это не сказать ровным счетом ничего. Сай застыл с открытым ртом, Вик, все еще не отошедший от удара об корпус Атланта, всерьез подумал, что ему послышалось.

— Зачем это тебе?

— Не твоё дело, ржавень. Есть у него одна шутка, которая мне нужна. Вот и весь сказ.

— Мы только что вылезли из одной мясорубки, — сказал Вик. — Ты предлагаешь влезть в другую?

— Нет. Не надо геройствовать. Не надо даже его убивать. Нужно просто забрать кое-что, что принадлежит мне.

— Что именно?

— Не ваше дело.

— Если мы туда полезем, это станет нашим делом.

— Когда полезете — тогда и узнаете.

Сай тихо сказал:

— Это не ответ.

— Другого не будет.

Вик скосил взгляд на Атланта. У машины повреждена левая опора. Батарея — чужая. Размыкатели — на честном слове. Броня, по сути, отсутствует. Хорнет в душе, конечно, искренне считал себя старым богом войны, но даже божественного уровня самоуверенность без питания превращался в пшик.

— И как ты предлагаешь его вздрючить? — спросил Вик.

— Успокойся. Я там все ходы-выходы знаю. Просто сделаете, что скажу, и всё будет в ажуре.

— Когда кто-то говорит «всё будет в ажуре», обычно потом кого-то разносит на куски. Причем не того, кто обещал ажур.

Эль перевела взгляд на Вика.

— Так когда займётесь?

— Не сейчас.

— Ладно. Завтра — значит, завтра.

— Не уверен, что успеем до завтра.

Девушка выразительно приподняла бровь.

— Мне что, придется на вас давить? Тебе не понравится, ржавень.

Но Вик, несмотря на свою вспыльчивость, не хотел сейчас снова влезать в очередную ссору.

— Слушай, мы не отказываемся. Просто нас тут здорово покоцали во время состязаний. Надо подшаманить нашего жёлтого друга. Батарея, опять же, дохлая, проблемы с одним кренделем их Роты. Да и в Роту нас пока до конца не приняли. Надо утрясти кое-какие проблемки, понимаешь?

— Ээээ… — вдруг опомнился Сай. — Вик правду говорит. Если мы полезем к Барону на этом источнике энергии, он нас даже