убивать не станет — просто сдаст в переплавку.

Эль несколько секунд молчала.

Рядом прошли двое бойцов в чёрно-серых панцирях. Один пристально, по-мужски посмотрел на девушку, получил ответный взгляд и тут же отвёл глаза.

Вик хмыкнул. Умный. Долго проживёт.

— Два дня, — наконец, сказала она. — Снисходя к вашей немощи.

— Почему не через неделю? Он что, сбежит, что ли?

— Дурак. Сейчас все на измене сидят, думают, куда ныкаться. Сегодня он там, где я могу его найти. А завтра — неизвестно что будет. Понял, ржавень? Чем дольше тянешь, тем труднее будет достать его.

— Его или твою вещь?

— И то и другое.

— А если не успеем?

— Тогда станет хуже.

— Кому?

— Всем, кто рядом. Ладно. Три дня, ржавень. Потом будет поздно.

Она уже собиралась уйти, но остановилась. На лице на миг что-то дрогнуло

— И да. Спасибо, что не прикончил меня.

Вик не сразу нашёлся, что сказать.

— А как ты выкарабкалась? Мне казалось, тебе все кости переломало!

Эль пожала плечом.

— Я живучая. Как кошка.

— Кошки обычно не вытаскивают нейроядра из промышленных платформ, — сказал Сай.

— Ты мало их знаешь.

Она ушла так же тихо, как появилась.

— Не нравится мне всё это, — задумчиво произнес Вик. — Похоже на ловушку.

— Думаешь? Мне кажется, она могла бы вынести нас безо всяких затей. Ты видел ее руки?

— Что?

— Прошлый раз они были ободраны до мяса. А сейчас — в полном порядке!

Вик помедлил, вспоминая, как выглядели руки Эль в их предыдущую встречу. Затем кивнул.

— Ты прав. Непростая она, эта Эль. Хотела бы нас замочить — подстрелила бы издалека. Поэтому я и согласился. Ну ничего, теперь за нами вся Вольная Рота! Есть на кого опереться… наверное. И первое дело — надо что-то придумать с батареей.

— Если бы каждый раз, когда я слышу про батарею, мне давали по солиду, — сказал за спиной Квист, — я купил бы этот астероид на сдачу.

Вик обернулся. Оказалось, Квист привел к ним унтер-майора Клегга — того самого коротышку с пышными бакенбардами, что присутствовал на Совете, когда Шульц пытался доказать, будто Атлант является его по трофейному праву.

Здесь, среди техники, унтер-майор оказался ещё самоувереннее и жестче. Бакенбарды торчали в стороны серыми щётками. Он то и дело дёргал один из них, будто проверял на крепость. Во рту гуляла тёмная палочка биттерола.

— Ну что, шалопаи, — сказал Клегг, остановившись перед Атлантом. — Пациент скорее мертв, чем жив?

— Да, ему здорово досталось, — сказал Сай.

— Я вижу. Не слепой пока. Хотя, если ещё пару таких чудес осмотрю, начну им завидовать. Вы на какой помойке его откопали?

Подойдя ближе, он хлопнул ладонью по боковой бронепанели. Атлант гулко отозвался внутри.

Вик напрягся.

Клегг тут же покосился на него.

— Не дёргайся, мальчик. Если оно развалится от ладони старого техника, значит, в бою ему делать нечего.

— Он не развалится, — сказал Сай слишком быстро.

— Ай, святой Спиритус, как хорошо. Машина не развалится, батарея не взорвётся. Прямо праздник веры.

Квист хмыкнул. Унтер-майор тут же залез руками под защитный кожух батарейного блока. Дёрнул кабель, понюхал оплавленную изоляцию. Наконец, вытащил из-за панели кусок подплавленного хомута и показал Саю.

— Это кто так крепил проводку? Враг? Или вы сами?

Сай покраснел.

— Это временное крепление. Перед финалом времени не было.

— «Временное», — передразнил Клегг. — Родной ты мой, в технике всё временное. Вопрос в количестве времени. Таак… Квист, что это? Уж не та ли батарея МД-48 ГАММА, что ты списал накануне финального боя? Очень любопытно!

— Да нет, Тоби. Тебе показалось. Даже близко ничего похожего! — ухмыльнулся старший техник.

— Отлично, так и запишем: агрегат небоеспособен.

Он достал маленький планшет с треснутым углом и начал тыкать в него толстым пальцем.

— Батарейный блок убит, крепление паршивое. Проводку надо переделывать. Третья линия — смотреть. Контроллер…

— От Сюзанны, — подсказал Сай.

— Знаю, — буркнул Клегг. — Слышал на Совете. Контроллер держится, но заменить при первой возможности. Что с приводом гидромолота?

— Поврежден, — сказал Сай. — Компенсируем приводом.

Клегг поднял на него взгляд.

— Компенсируете?

— Пока да.

— Пока — это слово, которым техника провожает дураков в морг.

— Мы переберём.

— Вот теперь другой разговор! И молись всем квантовым богам, чтобы суставные шарниры были в порядке!

Коегг с Квистом просмотрели всего Атланта: системы управления, миомодульные приводы, датчики, камеры, прочую электронную требуху. Клегг два раза присвистнул, один раз сказал «мать честная», но как-то без огонька. Видимо, видел хуже. А может, и сам делал.

Когда дошёл до управляющего гнезда, Клегг притормозил.

— А командуете вы с этого? — он кивнул на планшет Сая. — Ну и ну! Раньше за такое техножрецы сразу отправляли в измельчитель. Теперь, смотрю, сразу берут на конкурс!

Сай прижал планшет к груди.

— Это вспомогательный канал.

Из корпуса Атланта хрипнул динамик:

— Основное управление осуществляется через установленный нейроконтур. Планшет используется для диагностики и аварийной связи.

Клегг от изумления замер, вынул биттерол изо рта и еще раз внимательно посмотрел на жёлтую машину.

— Так это действительно разумная машина? Гм… Вы что, высокородные господа инкогнито?

Парни напряглись. Простолюдины если и управляли машинами, то в основном напрямую, джойстиками и штурвалами. Искусственный интеллект — прерогатива богатых и знатных.

— Это просто «управляющий контур Хорнет», — сказал Вик. — Такой, немного… очеловеченный.

— Я помню, как его называли на Совете. Майор, да? Хорошо. Значит, так. В ведомости он будет «управляющий контур». Всё, что умнее ведомости, пусть пока помалкивает. Всем спокойнее.

— Рациональное замечание, — сказал Хорнет.

— Не подлизывайся, железяка. Мне ещё тебя описывать.

— Я не железяка. Примерно сорок процентов конструктивна — титановый сплав, остальное — композиты марок 38тейт, 39силк и…

— Ну я же сказал, помалкивай! Ребят, так дело не пойдет. Я еще не занес его в ведомости, а он уже спорит!

Квист сделал вид, что закашлялся. На самом деле его распирало от смеха.

Клегг снова уткнулся в планшет.

— Нейроконтур допустить условно. Держать под наблюдением. Внешние каналы проверить. Проводку — к чёртовой матери перепроверить. Гидромолот крепить заново, поврежденный сустав подвергнуть всесторонней диагностике. Броню нарастить, благо этот молодец унесет вдвое больше своего веса. Иначе первый шальной импульс