время — сорок две минуты. Вторая: штатная грузовая, время — восемнадцать минут. Третья: аварийная, время — семь минут, риск повреждения цели высокий.

Тут Боббс буквально взвился.

— Что? Каково расстояние до цели?

— Пятьдесят две тысячи триста сорок семь миль! — тут же информировал ИИ.

Шкипер побагровел.

— Парни, это что?

— Расстояние до капсулы, — с невинным видом сказал Вик.

— Вижу, что не праздничный торт. Дистанция до нее такая? Пятьдесят тысяч миль? Это надо пилить на полсектора? А если капитан спросит, какого черта я прервал разгрузку и носился туда-сюда, сжигая ресурсы? Тут и ста часов Атланта не хватит.

— Мы договорились на сорок!

— Мы договорились на «подскочить и взять». А не на «мотаться туда-сюда хрен знает в какую даль»!

Тут вдруг экран ИР замерцал тревожным красным.

— Уточните цель операции. Подозрение на нецелевое использование вверенного имущества!

Шкипер с мученическим видом поднял глаза к потолку.

— Ну вот. Начинается!

Глава 4

— Ну вот. Начинается! — закатив глаза, произнес шкипер Боббс.

Красная рамка на экране мигала так, будто ИИ уже составлял донос.

— Уточните цель операции, — повторил «Дикобраз» женским голосом. — Подозрение на нецелевое использование вверенного имущества.

Вик настороженно посмотрел на Боббса. Только они договорились, и — здрасьте, пожалуйста! А ведь все так хорошо начиналось — капсула найдена, сделка заключена…. И всё это пошло прахом на слове «уточните».

Шкипер, однако, не собирался сдаваться:

— Дик-Пик, радость моя ржавая, сейчас не время умничать!

— Шкипер, я уже много раз просила не использовать неформальное имя.

— А я уже много раз просил не портить мне жизнь в рабочие часы. Тебе дали цель?

— Сигнал аварийной спасательной капсулы подтверждён.

— Вот. Уже хорошо. И в чем у нас проблема?

— Объект находится на расстоянии пятьдесят две тысячи триста сорок семь миль. Текущая задача корабля: разгрузка у Шлюза Мародёров. Разрешение капитана на самостоятельный рейс отсутствует. Расход топлива превышает лимит грузового манёвра, цель не внесена в грузовую ведомость.

— Ах ты, мелкая душонка, — ласково промурчал Боббс. — Тебя бы в бухгалтерию, работяг на жалование морозить, а не лихтером управлять. Давай уже, делай, что сказано, и не бухти!

— Отказано. Требуется подтверждение целевого назначения операции. Рекомендую запросить подтверждение капитана Хард-Верда.

У Вика сердце ухнуло в желудок.

Но шкипер оставался невозмутим. Сунув пятерню в нагрудный карман, он выудил двумя пальцами тонкую палочку биттерола, закинул в рот.

— Слышь, железяка, — прорычал Боббс, гоняя нейротоник во рту. — Ты мне тут зубы не заговаривай. Знаешь, куда можешь засунуть свои ценные идеи?

— Полагаю, вопрос риторический, — отозвался «Дикообраз».

— Ты мне с темы не съезжай. Капсула аварийная?

— Подтверждено.

— Сигнал с нее идёт?

— Подтверждено.

Тут Боббс так звонко хлопнул в ладоши, что у парней заложило уши.

— Так какого хера, — взревел он, — тебе, мать твою, еще надо? Какого хера!!! Раз у нас в космосе аварийный сигнал спасательной капсулы, — значит ЧТО? А? Может, это не прогулка шкипера Боббса по бабам, а? Может, это спасательная, мать ее, операция? Законное и благородное дело? А?

— Категория операции не определена.

Боббс ткнул пальцем в экран.

— Ты что, опять начинаешь? Смотри сюда, бестолочь: там находится спасательная капсула. Спасательная, ты понимаешь? Это спасательная операция. На неё не распространяются дурацкие лимиты топлива и запреты капитана! А ну-ка живо окстись и совершай манёвр!

ИИ помолчал.

— Требуется внешнее подтверждение статуса объекта.

Вик вздрогнул.

— Майор?

Хорнет ответил из планшета без паузы:

— Подтверждаю внешний аварийный сигнал от федеральной командной спаскапсулы с крейсера «Решительный». Объект дрейфует без реакционной массы. По аварийному протоколу подлежит проверке и эвакуации при наличии доступного транспорта.

— Слышала? — спросил Боббс. — Даже древний майор понял, а ты всё сопли жуёшь. Открывай нужную статью и не делай мне мОзги, дурбэцало!

— Неформальная оценка моей функциональности не была запрошена.

— Это была похвала. А что я действительно думаю о твоей «функциональности», это тебе лучше не знать

Экран мигнул жёлтым, и ИИ уже более любезным тоном произнесла:

— Категория операции изменена: проверка и эвакуация аварийной спасательной капсулы. Ограничения грузового радиуса частично сняты. Требуется выбор схемы сближения.

Боббс откинулся в кресле.

— Вот. Другое дело! Ты же у меня умница! Когда хочешь, конечно…

— Оценка пользователя по-прежнему не запрошена.

— Переживёшь. Варианты давай!

На виртуальном экране тут же раскрылись три схемы.

— Первая: экономичная. Расчётное время — сорок две минуты. Минимальный расход топлива. Вторая: штатная грузовая. Расчётное время — восемнадцать минут. Расход топлива повышенный. Третья: аварийная. Расчётное время — семь минут. Риск повреждения цели высокий.

— Вот за это я тебя до сих пор и не списал. Вторую.

— Списание ИИ не входит в компетенцию пользователя. Начинаю реализацию плана «Б». Рекомендую подготовить пассажиров к перегрузке.

Боббс повернулся к Вику и Саю.

— Слышали? В бустеры. Ремни затянуть. Если кого вывернет, — блюём в себя. Стюардессы нет, уборка не предусмотрена.

Бустеры стояли вдоль боковой переборки. Старые, жёсткие, с потёртыми ложементами и ремнями, которые явно верили в боль больше, чем в комфорт.

Вик втиснулся в своё кресло. Боковая скоба упёрлась под рёбра. Ремень щёлкнул у горла.

Сай рядом долго не мог найти фиксатор.

— Снизу, — сказал Вик.

— Вижу.

— Не вижу, что видишь!

Фиксатор наконец щёлкнул.

— Пассажиры закреплены не полностью, — сообщила ИИ.

— Они рекруты, — небрежно ответил Боббс. — Зарастет, как на ксаридах!

— Отстыковка от Шлюза Мародёров через десять секунд. Девять. Восемь. Семь…

Шлюзовая ферма дрогнула, отваливаясь от корпуса «Дикобраза». Где-то внизу глухо ударили замки, и вот уже на экране огромная тёмная туша астероида начала медленно удаляться.

— Отстыковка завершена.

— Ну, родная, погнали — довольным тоном заявил Боббс. — Только без фокусов!

— Сближение с капсулой начато. Расчётное время — восемнадцать минут.

Корпус «Дикобраза» дёрнулся — включились маршевые двигатели, и ускорение вдавило Вика в бустер. Рёбра сразу вспомнили про скобу.

Сай рядом коротко выдохнул и вцепился в ремни.

На плане слабая метка «Решительного» становилась все ярче.

Через минуту двигатели затихли, и узкие борта бустера перестали давить Вику рёбра, а ремни — прекратили душить. Сай рядом осторожно выдохнул, будто проверял, не забыли ли его лёгкие, как работать.

— Цель в зоне захвата, — сообщила ИИ. —