плазмогана сделает из него горячий фарш. Вы знаете, какой лейтенант вас возьмет?

— В смысле?

— В чьем отряде вы окажетесь.

Парни растерянно переглянулись.

— Тогда конкретные идеи по вооружению придется отложить до газговора с вашим будущим непосредственным командиром. Значит, пока все!

Сай тихо сказал:

— Нам нужна нормальная батарея.

Тобиас Клегг насмешливо развел руками с видом «ну ты отжёг, парень!»

— Да что ты говоришь! Всем нужна нормальная батарея. Мне их надо несколько десятков. Но живём с тем, что есть.

— Без питания Атлант далеко не уйдёт, — сказал Вик.

— Ничем не могу помочь. Дефицит. И, парни, советую приискать что-нибудь стоящее, а то ваш будущий командир будет очень недоволен.

Клегг закончил запись и хлопнул по боку Атланта ещё раз.

— Завтра утром Совет будет решать вашу ставку, долю и вообще, куда вас приткнуть. Страйкер уже облизывается. Корморан тоже смотрит, как кот на мясной концентрат. Боббс, конечно, скажет, что эта штука годится только груз таскать… но Боббс так про всех говорит. На Наташу О’Тул не рассчитывайте: она любит, чтобы железо сначала доказало, что способно быть полезным и не собирается взорвать её корвет.

— А от чего зависит ставка? — спросил Вик.

Клегг ткнул большим пальцем в Атланта.

— Прежде всего — от него! От этого грязно-жёлтого сиротки. Если это оценивают как ценный актив — вы нарасхват. Если это куча ремонта и сплошной геморрой — вам предложат такую ставку, что вы сами откажетесь рисковать шкурой за гроши. Так что вот. Разница, родной, в пайке, деньгах и праве открывать рот.

Внутри Атланта коротко пискнула диагностика. Сай глянул в планшет.

— Температура батареи упала. Можно двигаться. Только медленно.

— Медленно — это наш любимый темп, — сказал Клегг. — Меньше потом собирать поломанных дронов. В парк его!

Атлант тяжело, с паузой сделал первый шаг. Пол под ним дрогнул. Техники вокруг поспешно освободили проход.

Хорнет проворчал из динамика:

— В нормальной армии машина после боя проходит полный цикл обслуживания, а не марширует на полусдохшей батарее с кабелями наружу.

— Нормальные армии, «майор», сюда бы в жизни не сунулись, — ехидно сказал Клегг. — Поэтому у нас — ты, у тебя — мы!

Парк техники Вольной Роты занимал соседний сектор. Это была просторная огороженная территория, охраняемая дроидами и бойцами в силовой экзо-броне, забитый разнокалиберным железом до потолка. Между контейнерами стояли погрузчики, турели, шагающие платформы, бронекапсулы и какие-то кривые штуки, имён которых лучше было бы и не знать.

Громоздкого Атланта поставили в прямо у силовой стены. Клегг сам повесил на него красную пломбу и приложил палец к замку.

— Всё. До утра без моего допуска никто не лезет.

Вик посмотрел на пломбу.

Опять чужая метка на их машине.

Клегг заметил.

— Не скули, сосунок! Здесь его хотя бы не украдут по пьяни. Шульца тоже не пустим.

— Спасибо, утешил, — сказал Вик.

— Да я вообще светлый человечек. Ты скоро на меня молиться будешь. И, да, для порядка называй меня по чину и добавляй «сэр». Наш капитан любит субординацию и порядок. Даром что из благородных!

Квист кивнул в сторону выхода.

— Завтра утром Совет. Придите живыми, вымытыми и не слишком умными на вид.

— Почему не слишком умными? — спросил Сай.

Квист посмотрел на него как на лютого несмышленыша. С жалостью.

— Шибко умным дают больше работы.

Клегг сунул в рот новую палочку биттерола и дернул себя за бакенбарды.

— А вам, родные мои, по любому работы теперь дадут! Победителей у нас любят. А молодых — особенно.

* * *

Наутро парни слова стояли в знакомом зале Совета. Интерьер его (включая кучу мусора и сломанных стульев у стены) совершенно не изменился На ящиках стояли терминалы, над столом — крутилась виртуальная карта нижних секторов А7Д5, вся в красных отметках, стрелках и каких-то символах. Сбоку висел в воздухе другой виртуальный экран с повесткой дня:

Тяжёлая промышленная платформа «Атлант». Гражданская база. Условно боеспособна. Расчёт спорный.

Вот так вот. «Спорный».

Очень мило. Победа на арене еще ничего не значила. Надо было сначала понравиться офицерам Совета!

Постепенно собирались члены Совета. Первой явилась лейтенант О’Тул, сухая и холодная, как древний обломок в космосе. Боббс развалился на ящике, будто пришёл не на Совет, а прибухнуть и перекинуться в картишки с корешами. Лейтенант Страйкер с обожженным лицом Страйкер стоял, скрестив руки на груди, и, хмурясь, читал отчет Клегга по Атланту.

Еще один боевой лейтенант — десантник Хайнц Корморан — молчал у карты, изредка искоса посматривая на парней. Было еще одно незнакомое Вику и Саю лицо офицерского звания — крупная женщина с резкими чертами лица. Все называли ее Берта, но кто она такая, пока было неясно.

Кроме офицеров, на Совете присутствовало несколько декурионов. Шульца не было — видно, ремонтировал своих дронов.

Шумный Клегг громко рассказывал всем желающим и нежелающим, в каком отвратном состоянии он застал Атланта. Его не очень-то слушали: видно, все привыкли к таким байкам. Ждали капитана.

Верд-Галлуэй явился с опозданием на полчаса. Офицеры тактично сделали вид, что это пустяки.

— Итак. господа, повестка дня: распределение рекрутов, — сразу с места в карьер начал Хард-Верд. — Вопрос первый: Платформа. Куда ставим, кто отвечает, какая ставка для расчёта. Вопрос второй — сколько в расчёте людей. Вопрос третий — удержания за ремонт, боепитание, склад и всё, что сломает эта жёлтая скотина.

— Он ничего не сломает, сэр! — встрепенулся Вик.

— Молодой человек, пока вам не дали слова — помолчите! — строго приказала О’Тул.

— Уж что-что, а ломать он умеет, — многозначительно заметил Страйкер. — На арене это доказано.

— Всего лишь два боя, — ответила О’Тул. — Это не показатель.

— Мы дв раза подряд победили трех мощных противников, — заметил Вик.

На него посмотрели.

Все сразу.

Верд чуть поднял бровь.

— Тебе объяснили правила поведения на Совете, мальчик. Еще слово — и ты покинешь этот зал без контракта.

— Ну, по существу малец прав, — лениво прогудел Клегг. — Машина победила. Отрицать это невозможно.

Верд махнул рукой.

— Это не дает ему права нарушать порядок. Ладно. Их машина победила. Давайте рассмотрим детали. Оператор был один?

— Нет, — сразу сказал Вик.

Сай побледнел.

Капитан хмуро окинул обоих взглядом.

— По порядку, заявка должна быть чистой. Один оператор — один контракт. Второго можно