– Старику? – невольно фыркнула она и, перекатываясь с пятки на носок, осмотрела лицо дяди на наличие морщин. Да он ведь молодой еще, осознала Марианна, только сейчас по-настоящему вдумчиво оглядывая мужчину. И, между прочим, она даже без внутреннего сопротивления к нему на "ты" обращается! Разница в возрасте всего, дайте посчитать... в тринадцать лет.

– Тебе всего ничего, – отозвалась, наконец, Марианна. – Найди девушку, женись, заведи детей... – Тут она запнулась. Хэпп очень странно смотрел на нее, и от этого становилось неловко. Казалось, она что-то упускает, чего-то не понимает... Она ведь точно знает, что он ее ненавидит – или тогда почему постоянно ей все запрещает? Но сейчас она начала сомневаться...

– А почему бы тебе, в таком случае, не найти парня, выйти замуж и завести детей? – предложил опекун и шагнул вперед, пугая сверкнувшими непонятной эмоцией глазами.

Сердце екнуло. Что он хочет сделать?..

Сердце екнуло.

– Эй, это мои слова! – потупилась Марианна, не в силах сдержать улыбку. Отчего-то было хорошо – но неловко. Может быть, дело в дистанции, которую ранее Бродерик Хэпп сам возвел, а сейчас сам же и разбивает?

Что с ним такое?

Что с ней такое?! Она же ненавидит дядю!

– Я просто переадресовал твой мудрый совет, – улыбнулся в ответ мужчина, и, о странность! Когда Марианна осмелилась поднять на него глаза, то с изумлением обнаружила, как преобразилось дядино лицо: острые черты лица смягчились, лазурные глаза залучились теплом.

– Обычный совет... – смутилась девушка, вдруг осознавая, что такой Бродерик Хэпп ей... нравится. Он словно бы стал ближе. Спустя долгое время между ними протянулась ниточка взаимопонимания.

Может, сейчас получится договориться?..

– Кому ты клялся-то насчет фехтования? – рискнула Марианна, затаив дыхание. Влажные ладони сжались в кулаки. – Клятву ведь можно взять обратно. И мы могли бы вместе покорить Лес...

До сих пор непонятно, насколько серьезна травма дядиной руки и восстановился ли Хэпп. Но, в любом случае, опыт мастера фехтования бесценен. Как в качестве наставника, так и в качестве напарника в походе.

– Нет, – вмиг напрягся дядя, лишь притворяющийся белым и пушистым. Его лицо закаменело, стало чужим, а от раслабленной миг назад фигуры повеяло арктическим холодом. – Ты никуда не пойдешь.

– Почему?! – не выдержала она. Ее раздирало от желания встряхнуть опекуна, и только разница в весовых категориях останавливала от глупого порыва. Она должна попасть в Лес! Она уже просто не может жить в этой серой обыденности, каждую минуту остро и болезненно ощущая отсутствие родителей... Не может!

...Даже вспоминать больно.

– Добрых снов. – И мужчина, стремительно развернувшись, быстрым шагом скрылся за дверью. Оттуда донесся его равнодушный голос. – Тренировочная отныне будет заперта.

Марианна, всхлипнув, упала на колени и заплакала от обиды и бессилия. Слишком сильны были эмоции. Чертов Хэпп! Деспот! Чтоб он!.. Чтоб ему!.. Чертов опекун... Ненавижу...

***

Марианна прекрасно владела саблей, что бы там кто ни говорил. Ее тренировали далеко не самые плохие фехтовальщики, да и ученицей она была способной, даром, что девушка.

Из-за последнего, кстати, она пережила множество неприятных минут.

Почему-то именно сейчас, – когда опекун окончательно и бесповоротно дал понять, что фехтование для Марианны под запретом, – именно сейчас вспомнились все трудности ее пути.

И не успели еще высохнуть на щеках слезы, как она кристально ясно поняла:

– Это всего лишь очередная трудность! – и, подбадривая себя, воскликнула, поднимаясь. – Хэпп против? Что ж, его право, – а я все равно поступлю, как считаю нужным! Фехтую нормально, авось не пропаду в Лесу... Особенно на его окраине, где почти никого из мутантов и нет.

Лес... Это жуткая и опасная территория. Она появилась в результате глобального пожара в местном зоопарке-заповеднике. Однако безумные поджигатели, прежде чем покинуть задымленную территорию – если успели, конечно, – распространили мутационит.

О нем ходит множество слухов. Говорят, что это похищенное из лаборатории вещество, которое изменяет тело на генетическом уровне. Разработки, вероятно, попали в чужие руки, в результате чего на карте современной Англии появилось несмываемое пятно – Лес, или, как его иначе называют, Город – почти то же, что Зона отчуждения в Украине.

– Значит, ты запрещаешь фехтовать, да? – приговаривала Марианна у себя в комнате, трясущимися руками собирая самые необходимые вещи. – Не хочешь, чтобы я попала в Лес? Плевать на мои желания, да?!

Она достала подаренную папой саблю и, не расчехляя, закинула ее на плечо вместе с большим черным рюкзаком. Мысли лихорадочно скакали, в крови бурлил адреналин. В голове стучало: надо рвать когти! Сейчас – или никогда!

Смерть родителей образовала глубокую дыру в душе девушки, и этот провал требовалось как можно скорее заполнить. Подходящее время и состояние для того, чтобы разгадать тайну прошлого.

"Жаль, что в Лесу не действуют пистолеты", – мельком пожалела Марианна, чувствуя, как неудобно висит оружие, мешая при движении.

"Теперь ты увидишь, что я могу все, что захочу, – шипела она про себя, выскальзывая из комнаты на втором этаже. – И хорошенько подумаешь перед тем, как в следующий раз отказывать мне".

Она не боялась опасности – адреналин бушевал в крови, затмевая инстинкт самосохранения. Да и чего ей бояться, если в прошлый раз все прошло без сучка, без задоринки! Опыт есть – прорвемся...

Охваченная самыми разными чувствами, Марианна накинула в прихожей кожаную шипастую куртку и помчалась по красивой широкой каменистой аллее к выходу, даже не подумав скрываться. Охрана не остановила исчезающую за кованными воротами девушку – привычные к подобному поведению дюжие мужчины прекрасно знали и ее вспыльчивый характер, и отходчивость. Они могли бы заподозрить неладное, если бы пригляделись, но Марианна мелькнула перед глазами – и пропала.

– Опять поссорились, – поцокал языком самый молодой из охранников, отвлекаясь от веера карт в руке на пронессшуюся в окне фиолетовую голову. Пепельные волосы говорившего упали ему на лоб, прикрывая довольно блеснувшие стальные глаза.

– Сечь бы девку, – отбивая, проворчал лысеющий старожил в черном костюме охраны, – ремня ей не хватило в детстве...

– Думаю, мне и без БДСМ удастся ее укротить, – лукаво проговорил первый, скидывая карты в отбой. Сидящий у камер коллега обернулся на диван, где происходила карточная битва, и смерил парня снисходительным взглядом.

– Не твоего поля ягодка, – хмыкнул он. – Если только она назло Хэппу захочет... Тогда ты победишь.

– Поживем-увидим, – хитро усмехнулся парень и небрежно бросил на поле оставшийся на руках козырь.