Кроме него самого.

– Благодарна! – повторила она, постепенно успокаиваясь. – Но я и сейчас считаю, что мне нужно было здесь побывать. Нужно было понять, что меня тут ждет. И... Ты же знаешь, мне необходимо увидеть больше.

– Например, свою смерть? – обернулся, наконец, дядя, с ироничной ухмылкой. Он казался расслабленным, но ноздри напряженно трепетали, глаза изучали окрестности, и уши наверняка отслеживали каждый звук.

– Раз уж мы здесь, – облизнула губы Марианна, – то, может, задержимся?

– Ни в коем случае, – резко бросил мужчина с явным намерением снова схватить непокорную племянницу и потащить домой. Деспот! Как же Марианне хотелось закричать от раздираемой ребра ярости! Но надо держаться, чтобы добиться желаемого.

– Ну тогда давай хотя бы переночуем здесь! – умоляюще сложила брови девушка, проворно уворачиваясь от его руки. – Это ведь такая мелочь! Тем более, мы уже тут! – видя, что дядя заколебался, воодушевленная Марианна торопливо продолжила. – Как раз я получу свою порцию впечатлений, и утром, по свету, мы сможем отправиться домой! Соглашайся, я ведь буду под твоим присмотром, со мной ничего не случится!

"Соглашайся! – молилась про себя девушка, осознавая, что другого шанса увидеть чудо может не предоставиться еще очень долго. – Давай! Ну же!"

– Я буду очень послушной... – склонила она голову, надеясь смиренным видом добиться желаемого.

Длинные пальцы зависшей в воздухе мужской руки пару раз сжались-разжались – и опустились.

– Хорошо, – глухо произнес Бродерик Хэпп и пристально посмотрел в расширившиеся от недоверчивого восторга глаза девушки. – Но больше никаких побегов, ясно?

– Ясно-ясно, – заулыбалась Марианна и лукаво осведомилась. – А что, ты переживал за меня?

Мужчина сверкнул голубыми глазами и, не ответив, сошел с освещенной дороги вглубь Леса. Туда, где едва ли не частоколом стояли гигантские деревья.

– Эй, ты куда? – заволновалась девушка, не решаясь идти следом. – Там же опасно!

– А что, переживаешь за меня? – донесся из темноты ехидный смешок.

– Ах ты!.. – она хотела разозлиться, но почему-то засмеялась. В эту минуту дядя включил ручной фонарь, прочертив светом новый путь.

– Ты со мной? – поинтересовался он, и на мгновение девушке показалось, что она увидела улыбку на скуластом лице.

– Нет, разворачиваюсь и иду обратно! – чисто из вредности съязвила Марианна и быстрым шагом отправилась за высокой фигурой.

Через час маленькая команда сидела у большого костра, освещавшего крохотный тупичок из коттеджей и гаражей. Таким образом, как пояснил бывалый путешественник, они со всех сторон защищены – огнем и стенами.

– Да ладно – защищены, – насмешливо фыркнула Марианна. – Тигроиду этот вот гараж на один прыжок!

– А тигроиды сюда не захаживают, – невозмутимо ответил Бродерик Хэпп, разделывая ту самую тушу, под которую угодила Марианна. Мужчина не поленился вернуться за лишним напоминанием о ее сумасбродстве. – Тут окраина Города, а они в глубине живут. Ну, поближе к самому зоопарку.

Заповедник был эпицентром Леса, но сама зона разрослась на много километров вперед, захватывая многие города и деревни. Дяде повезло, что его владения находились дальше опасной зоны, и что в тот несчастный для многих день ветер понес дым с мутационитом в противоположную от дома Хэппов сторону. Однако с каждым месяцем, как отмечают ученые, территория монстров расширяется, заставляя жителей населенных пунктов покидать родные места.

Что будет с дядей? Куда он потом отправится?

– А почему бы не забраться на ночлег в какое-либо здание? – полюбопытствовала Марианна.

– Думаешь, все дома стоят отпертые? – поднял брови Бродерик Хэпп, полностью занятый разделкой. – Но это мелочь, на самом деле. В начале исследования Города мы могли выбивать закрытые двери, только вот... Жившие внутри мутанты насекомых не привлекали нас. Одни тараканцы чего стоят...

Мужчина передернулся.

– А еще, – продолжил он мысль, – на открытой местности зверь сразу видит огонь, сразу понимает, что ему сюда не надо. А через стены такое не провернуть – пробовали... Приходят и не уходят, прячась в соседних помещениях. Хитрые, засранцы...

– Научи меня, – неожиданно попросила Марианна, сидя на траве и следя за его работой.

– Чему? – замер охотничий нож над животным.

– Свежевать и готовить мясо, – как можно невиннее улыбнулась девушка. Она по достоинству оценила дядины навыки выживания и горела желанием перенять их.

– Тебе это не понадобится. – Отрезал опекун, возвращаясь к своей работе.

– И почему мы опять ссоримся? – вздохнула Марианна, почему-то не испытывая привычного гнева. – Я хочу научиться этому для общего развития. А потом, если отправлюсь сюда снова, хотя бы смогу не умереть от голода...

– Зато можно умереть от чего-то другого и куда раньше, чем ты думаешь, – буркнул Бродерик Хэпп, но в его голосе читалась не злость, а усталость. – Бог с тобой, показываю один раз, потом повторяешь сама...

Вскоре, насытившись и убрав все вещи по рюкзакам, они легли в спальники. Уж эту вещь девушка не собиралась забывать дома, зная, как легко простудиться на голой земле! Была мысль захватить еще туристическую пенку, но ее незаметно мимо охраны точно не пронесешь.

Каково же было удивление Марианны, когда дядя вдруг протянул ей этот самый коврик! На молчаливый вопрос Бродерик Хэпп обрубил:

– На камерах было видно, что ты почти голая убежала.

Девушка залилась краской, вспоминая, что, на самом деле, ничего особо важного, кроме сменной одежды, ножика и фонарика, она с собой и не взяла. Видимо, ожидала, что от голода ее спасут кружевные трусики, а для отпугивания злых зверей помогут нунчаки из лифчика и носков.

– Ты что, знал, что мы останемся ночевать? – скрывая смущение, ядовито осведомилась Марианна.

– Предполагал, что могу застать тебя смертельно уставшей, вот и позаботился. – Ровно отреагировал Бродерик Хэпп, раскатывая свой коврик на траве. Девушка даже съязвить ничего не смогла в ответ, так умело заткнул дядя ей рот одним добрым словом. Это ведь еще надо постараться, чтобы от нелюдимого опекуна такое услышать!

В последние дни она, кажется, разговаривает с дядей столько, сколько не случалось за все эти полгода. Удивительное ощущение.

– А нам не надо держать вахту? – вспомнилось Марианне, когда она, прямо в верхней одежде, укомплектовалась в спальный мешок и смотрела в черное, с рассыпанными бисером звездами небо. – Мало ли, вдруг на нас нападут?

– Я подежурю, – отозвался дядя, не шевелясь. Он полусидел в незастегнутом спальнике и смотрел куда-то сквозь весело фыркающий костер.

– Ты что... не будешь спать?! – изумилась Марианна, расстегивая изнутри молнию и приподнимаясь на локтях. В свете костра худое лицо дяди осунулось еще больше, но почему-то именно сейчас оно казалось... родным.