Осторожный смех. Ведь любая глупая, на первый взгляд, деталь может оказаться истинной...

Марианна внимательно смотрела по сторонам, с волнением надеясь увидеть то же, что увидела здесь год назад.

Ранняя осень оставила свои следы: золотой ковер с нотками прошлогодней прелости, очень крупные боровики, вызывающие на языке воспоминания о грибном супе, мелкие и частые лужи в жирной земле...

Сойдя с дороги на территорию мутантов, Марианну словно накрыло невидимым колпаком, под которым жил, стонал, умирал свой собственный, особый мир. Со всех сторон доносились зловещие шорохи, истошные крики, пугающий писк, резкое уханье. Деревья, выросшие в невообразимом количестве, нависали жуткими истуканами.

Нервы натянулись струной.

– Врешь, не напугаешь, – храбрясь, прошептала Марианна, осторожно продвигаясь по дороге. Сердце билось в груди, как сумасшедшее, рука, держащая саблю наизготовку, мелко подрагивала.

Сгущавшийся мрак разгоняли оставшиеся в живых фонари – спасибо за свет специальным датчикам. Сэкономленная энергия подбадривала ночами всех гостей на протяжении уже нескольких лет.

– Пожалуйста, появись... – с мольбой тянула девушка, чувствуя подступающее отчаяние. В тот раз она увидела это чудо, даже не заходя на территорию...

Страх накатывал волнами, нападая на тускнеющую надежду. То волшебное видение из прошлого все не появлялось.

Совсем скоро кроссовки Марианны намокли, ногам стало зябко. Собственная тень следовала притаившимся врагом. Захотелось обратно в уютный дом Хэппа, выпить с кухаркой Энн горячего шоколада или позалипать в Интернете, завернувшись в одеяло...

Путешественница замечталась.

Внезапно рядом что-то затрещало.

– Ё-ё-ё... ршик вам в унитаз! – подпрыгнула Марианна, лихорадочно оглядываясь. Откуда идет звук?

В тени придорожных кустов мелькнули чьи-то глаза. Черт! От дикого вопля отважная путешественница удержалась лишь чудом.

Может, отыскать безопасное местечко и переждать ночь? Утро вечера мудренее...

Трусиха!

Девушка сцепила зубы и решительно зашагала вперед, назло себе шаркая подошвами по местами оставшемуся асфальту. Хруст камешков периодически сменялся смачными звуками грязи. Промозглый воздух вибрировал от предвкушения занимательного представления.

"Боже, что я творю? – мысленно ужаснулась себе Марианна, вдруг замирая на месте. – Кому я пытаюсь здесь что-то доказать?! А если из-за шума я не услышу подкрадывающихся голодных зверей?! Дура!"

И тут очень близко, буквально за спиной, что-то рыкнуло, отчего гостья чуждого ей мира, дернувшись, позорно пискнула. Вскинутая сабля, похожая на пиратский клинок, разрезала воздух вокруг девушки.

– К черту вас всех! – заорала она или от нервного потрясения, или от стыда за свой взвизг. Тело кружилось на месте, готовясь отразить нападение с любой стороны – Что б вас съело и хорошенько переварило!

Сбоку зашуршали кусты. Марианна резко повернулась, выставила оружие и затаила дыхание, прислушиваясь. Но в ушах стучала кровь, отрезая все звуки.

"Где же ты?.. Дай увидеть тебя... "

И тут нечто выпрыгнуло. Однако не спереди, как ожидалось, а сзади. Фехтовальщица услышала низкий утробный рык за спиной – и не успевала ничего предпринять.

"Дядя был прав!" – кирпичом упала мысль, уязвляя самолюбие.

Сверху упала черная тень и, оказавшись материальной, всей тяжестью придавила неудачливую путешественницу к земле. В нос ударил запах мокрой шерсти и травы. Тело, стукнувшись о землю, заныло. Выбитая ударом сабля выпала на траву. Паника накрыла с головой.

Через мгновение все будет кончено.

Однако... Мохнатая туша дергалась, шевелилась, но не нападала и – удивительно! – даже не поднималась.

Марианна пыталась выбраться из-под зверя, пыталась откинуть его, пыталась нащупать упавший на землю клинок – но все тщетно. Страх стучал в висках отбойными молотками, мешая здраво рассуждать. Было лишь одно желание – спастись от неизвестности.

– Ты жива? – раздался рядом мужской голос, который никак не мог здесь звучать. Это не галлюцинации?!

Через пару мгновений туша, от которой разило кровью и мокрой шерстью, была поднята, что позволило Марианне выскользнуть из плена. Поднимаясь, она не могла поверить своим глазам.

– Что ты здесь делаешь?.. – ошарашенно воскликнула Марианна, чувствуя, как горло перехватило, а на глазах появились слезы облегчения.

Дядя. Собственной персоной.

У нее получилось!

– Как ты тут оказался?.. – пролепетала Марианна, осторожно поднимаясь и несмело подбирая саблю. От удара о землю тело болело, но девушка предпочла не жаловаться. Внутри влоздушным шаром раздувалось ликование: одна из целей выполнена!

Дядя стоял перед ней, одетый в темно-синий плащ и черные ботинки на тракторной подошве. За спиной наблюдался болотного цвета походный рюкзак. На поясе, как и у Марианны, у него висел клинок. Все-таки решился взять, несмотря на клятву!

Этого-то девушка и добивалась! Пусть вспомнит, каково это – сражаться! Пусть или пожелает пройти с ней Лес, – или хотя бы подготовить ее к походам!

Во всем мире уже знают, что никакое огнестрельное оружие на территории Города не работало, – а все из-за особенностей мутационита.

Марианна давно задавалась вопросом: почему правительство никак не может решиться собрать войско и зачистить территорию другими методами?

Ответа у нее было. Армию не собрали, и в Лес по-прежнему ходили разрозненные кучки специалистов. Странно: а зачем же Бродерик Хэпп раз за разом отправлялся туда?

Мужчина в это время с непроницаемым лицом изучал Марианну, вгоняя ее в краску. Над людьми нервно мигал фонарь.

Тишина тревожила.

– Да ладно тебе, – не выдержала первой девушка, не зная, куда деться от неловкости, – все же хорошо закончилось.

– Закончилось, – кивнул дядя и, преодолев за секунды разделявшее их расстояние, схватил Марианну за кисть. – А теперь мы идем домой, и без глупостей.

И потащил ее обратно по едва заметной из-за разросшейся травы дороге.

– Эй! – возмутилась девушка, придя в себя и начиная вырываться. – Мне больно! Отпусти!

К ее удивлению, опекун послушался. Остановившись, он расцепил пальцы и, не оборачиваясь, холодно проговорил:

– А представляешь, как было бы больно, не подоспей я вовремя?

– Да я тебе благодарна! – потирая запястье, озлобленно выкрикнула Марианна, совершенно позабыв об осторожности. Присутствие этого мужчины создавало ощущение надежности. С лучшим фехтовальщиком ей просто нечего бояться!