осуществлялось безо всяких сбоев, сердце работало ровно и стабильно, будто и не гоняло часом ранее кровь по сосудам в диком исступлении, воюя с подлым бессилием.

По логике вещей, после всего случившегося мозг должен был разрываться от мириад вопросов и предположений, но мои мыслительные процессы будто слегка задубели.

– Интересно, – решил-таки я прервать молчание и немного порассуждать, – откуда всё же взялся тот ужасный ливень? На небе в тот момент ничего не изменилось, оно и сейчас точно такое же. Ладно, допустим, дождь здесь может пойти хоть прямо из самой пустоты. Но каким образом он так моментально закончился? Да и вся вода будто в воздухе растворилась.

– Наверное, – продолжал я, – надо бы уже привыкнуть к местным странностям. Хотя какое там… поди привыкни к этой мёртвой пустоши. Ещё и лорд, чай, подглядывает.

– Тархар! – неожиданно даже для самого себя рявкнул я. – Эвелхейм Тархар! Я знаю, что ты здесь… Покажись!

Тишина.

– Тархар! – ещё раз, уже неуверенно, позвал я.

Ответа не последовало. Казалось, всё безжизненное окружение смотрело на меня неодобрительно, словно порицая мой приступ паранойи.

– Ладно уж, каюсь, виноват, – непонятно зачем извинился я. – Как уж тут не заподозрить, в этом могильнике…

Внезапно солнечный диск, уже почти добравшийся до зенита, застыл и загорелся глубоким пурпуровым светом, окрасив всё по образу и подобию своему. Казавшиеся иссохшимися шипастые растения воспряли и начали стремительно увеличиваться в размерах. Твердь под ногами затряслась в агонии, из-под земли, извиваясь и сталкиваясь друг с другом, полезли огромадные уродливые щупальца. Одно из них, пробив породу буквально в шаге от меня и изогнувшись на выходе, мощным ударом подбросило меня на несколько метров ввысь. Ловко извернувшись в воздухе, я приземлился на ноги и тут же, не медля не секунды, пулей помчался в ту же сторону, куда и шёл до этого.

– Отлично… – кидал я себе обрывки фраз на выдохах. – Сначала дождь… теперь этот… парад… голово… ногих…

Меня подхлёстывали два фактора: страх и замешательство, причём первый казался совершенно безобидным в сравнении со вторым.

Я остановился. Поднял голову, внимательно окинул взглядом орду беспорядочно качавшихся тентаклей. Надо сказать, зрелище было жутковатым, но какой-то несдержимой паники, как в момент их появления, уже не возникало. Кривые, безобразные щупальца выглядели вполне миролюбиво, каким бы безумным и абсурдным это ни казалось. Не пытались схватить, не тянулись ко мне угрожающе. Похоже, их вообще мало заботило происходящее внизу, а, может быть, и вовсе всё происходящее.

Теперь, беря в учёт и соседствовавшие с тентаклями гигантские растения, которые скорее напоминали созданные извращённым умом орудия казни, нежели объекты природы, пустошь по мановению руки обратилась в причудливый лес с многочисленными прожилками между «деревьями».

Тревога окончательно оставила меня. Я собрался уже идти дальше, как вдруг услышал чей-то скрипучий, но оттого не менее выразительный, голос:

– Мужчина, постойте! Не составите ли мне компанию?

Я обернулся, ища глазами нежданного собеседника.

В широком, обитом пурпурным бархатом кресле, стоявшем прямо меж двух щупалец, сидел, развалясь, некрупный старичок. Безбородый, лысый, с пышными седыми усищами, придававшими ему особую солидность, он всем своим видом выказывал полнейшее блаженство. На лице его сверкала довольная улыбка, серые глаза, блестевшие на солнце, сияли.

– На редкость дивная у нас погодка, не правда ли?

– Пожалуй, что так, – согласился я. – А у кого это – «у нас»? Мы вообще где?

– А бес его знает, – на удивление обыденно ответил дедуля. – Лично я здесь уже чёрт знает сколько обитаю… Вы только взгляните на это волшебное светило! Оно чудесно!

Старичок вдруг приподнялся, ласково потрепал одно из щупалец, после чего опустился обратно, застыв наново в ещё более расслабленном состоянии.

Я недоумённо смотрел на него. Словно прочитав уже готовый сорваться с моих губ вопрос, дед вновь заговорил:

– Вот вы сейчас во мне видите умалишённого, да? Не надо отрицать, это же так, правда? Не казнитесь, я всё понимаю. Хотя прежде ко мне никто не заглядывал. Вы будете первым, кому я расскажу о своей жизни… Надо же, как волнительно! Боже мой!

Старик возбуждённо вытянулся в мою сторону. Его глаза воспылали нетерпением.

– Так вот… Ах, ну что я за балбес! – крякнул он в досаде на себя. – Мы же с вами совершенно не знакомы…

Дед встал, поправил усы, гордо выпрямился и, глубоко вдохнув, выпалил:

– Олли Теккенен!

Глава 4

Надо сказать, выглядел он весьма представительно: чёрное, как ночь, пальто со вшитыми кое-где платиновыми цепочками, элегантная атласная рубашка того же оттенка с аметистовым отливом, узкие брюки, отточенные рельефные ботинки.

Олли не был похож на обитателя этой пустоши. Совсем. Я ожидал встретить здесь оборванного жителя деревни, сожжённой дотла какими-то мерзавцами, или шайку бандитов, жадную до лёгкой добычи, или, в конце концов, орду чудовищ, армию бродячих магов… Что угодно и кого угодно, но только не щеголеватого старичка, мирно сидящего среди раскачивающихся щупалец. Он был похож на бравого генерала, попавшего на модный показ. Седые усы нисколько не старили его, напротив, придавали ему командирский шарм. Только лицо, изрезанное вдоль и поперёк морщинами, выдавало в нём человека долгих лет. В остальном же он выглядел довольно молодо. Двигался свободно, не испытывая, видимо, каких-либо мышечных или иных подобных трудностей. Да и его, похоже, нисколько не угнетала атмосфера этого неприятного места.

Покуда я изучал Теккенена, тот стоял не шелохнувшись. Стоял и с не меньшим интересом разглядывал меня. Внимательно, но не пристально, с любопытством. Мы смотрели друг на друга с минуту, пока Олли, опомнившись, не прервал молчание:

– Ну, любезный, а вы-то кем будете? Постойте, постойте, – замахал он руками, останавливая меня, – не на вас ли недавно объявил охоту лорд Тархар? Эйрен Деллон, так ведь? Соболезную вам, правда.

– Погодите… Так, значит, не я один это слышал? – встрепенулся я. – Ну… по крайней мере, не помешался, и на том спасибо.

Повисла тяжёлая пауза. На сей раз прервал тишину уже я:

– И всё-таки, мистер Теккенен, кто такой этот Эвелхейм Тархар?

Старик вздохнул:

– Никто не знает. Кто он, что ему нужно – неизвестно. Оглянитесь вокруг. – обратился ко мне Олли, окидывая взором пустошь. – Всё это безобразие – его работа. А ведь совсем недавно здесь было совсем по-другому, вовсе не так уныло. Не в плане внешнего вида, нет, Тархар отравил эти земли уже очень давно. Тут дело в другом. На моей памяти он никогда не появлялся в окрестностях, а сегодня, под утро, вдруг показался. На меня внимания не обратил, мчался куда-то. Рассмотреть его я не успел, уж больно тот нёсся резво, но это был Тархар, сомнений нет.