Именно таким мне его и описывали. Только подумайте, пробыл здесь от силы минуту, и вот уже воздух будто потяжелел…

– То есть до этого лорда всё же кто-то видел?

– Да, наши старожилы. Но близ моего обиталища кроме меня больше никого нет. Из людей. Остальные живут в других местах.

– Из людей? – переспросил я. – Вы-то сами как уживаетесь с…

Теккенен не дал мне договорить:

– Вы про Гектора? Право, не стоит делать поспешных выводов, у нас замечательнейшие отношения. Да что толку от слов, – поймав искорку любопытства в моих глазах, прервал сам себя Олли, – давайте я вас с ним познакомлю? Ну же, что скажете?

Я задумался.

«Звучит эта затея странновато, что и говорить. Но не безумно. Так или иначе, это лучше, чем идти не пойми куда.»

– Мне нравится ваше предложение. Я согласен.

– Чудно! Позвольте только мне сперва сделать кое-что.

Теккенен развернулся, нагнулся к креслу, достал откуда-то из-под пальто металлический аппаратик цилиндрической формы, после чего аккуратно коснулся им кресла, которое начало стремительно складываться. Даже не складываться, а сворачиваться. Десять секунд спустя Олли поднял с земли плотный шарик, в который собралось кресло, спрятал своё добро под пальто, поправил рубашку, запахнулся.

– Вы не удивляйтесь. Я большой специалист в области высоких технологий. Что ж, не будем тянуть, успеем ещё побеседовать. Пойдёмте.

Глава 5

Олли шёл на удивление быстро, ловко лавируя между щупальцами, так что я с трудом поспевал за ним. У меня было очень много вопросов, но задавать их я не спешил: мне и самому было о чём подумать.

«Надо же, иду на пару с разодетым генералом в гости к обладателю сотни извивающихся конечностей. Забавная картина, наверное. Может, всё-таки отказаться от этой затеи да пойти дальше своей дорогой? Мало ли кто такой этот усатый франт. Может, неспроста он здесь один проживает? С другой стороны, о чём речь, причина-то на поверхности, в прямом смысле слова. Да уж…»

Пошёл до боли знакомый дождь. Я встревоженно уставился себе под ноги, а земля под ними уже начала угрожающе сжижаться.

Теккенен, не сбавляя хода, достал из-за пазухи что-то наподобие сигнального пистолета, ловко зарядил и, резко вскинув его над головой, выстрелил. Из широкого дула вылетел зелёный шарообразный огонёк размером с кулак. Отлетев от нас метров на сорок, он молниеносно развернулся и завис почти над нашими головами. Свечение его стало интенсивнее, вслед за чем меня и Теккенена накрыл почти прозрачный купол мягко-зелёного цвета. Земля под ногами продолжала неистово впитывать воду, но вязнуть в ней мы вдруг перестали.

– Второй ливень за день… – чуть раздражённо пробормотал Олли. – Никогда прежде такого не видел. Неужто одно появление Тархара может так обезобразить погоду? И без того Пурпура не всякий месяц дождёшься…

– Мистер Теккенен, я уже совершенно ничего не понимаю, – прервал я его с интонацией человека, только что вышедшего из комы. – Сейчас, конечно, не самая спокойная обстановка, но мне…

– Чуть позже, времени в обрез, – Олли коротко взглянул на солнце. – Уже за зенит ушло. Должны, должны успеть!

– Мне нужно знать, чёрт возьми, какой такой Пурпур и с какой стати мы вдруг куда-то так неотложно несёмся! – взорвался я внезапно для себя.

– Поймите, Эйрен… Если, конечно, позволите так к себе обращаться…

– Бога ради, – сказал я, уже жалея о своей несдержанности. – Только извольте уже хоть что-то объяснить, прошу вас.

– Хорошо. Пурпур – одно из местных природных явлений. Солнечный диск окрашивается в соответствующий цвет, как и большая часть естественного окружения, на которое попадает свет. Растения подвергаются гигантификации вследствие исключительных параметров излучения. Кроме того, Гектор получает энергию с помощью процесса, в некотором роде очень схожего с фотосинтезом, доставая щупальца на поверхность и захватывая ими световые потоки Пурпура. Пропустит хоть один Пурпур – умрёт.

Последнюю фразу Олли произнёс глухо, с трудом, хотя остальное выдал скороговоркой, чётко и определённо, как научную статью. Я виновато умолк.

«Зря я так… Зачем вспылил? Встретил посреди Богом забытой пустыни нормального человека, увязался за ним на его же голову, а теперь ещё и нагрубил на ровном месте. Нет, ну нельзя же так!»

Теккенен, ни на йоту не изменив выражения лица, всё так же продолжал невозмутимо вести меня. Дождь, как и в прошлый раз, беспричинно иссяк, земля начала высыхать по старой схеме. Теккенен, не говоря ни слова, вытянул вверх руку, ухватил огонёк, отчего тот погас, оказавшись твёрдым сферическим устройством, и спрятал его под пальто. Защитный купол пропал.

– Простите, я не хотел задеть вас, – виновато обратился я к своему проводнику. – Честно, не знаю, что на меня нашло.

Старик чуть замедлил ход, поправил подмокшие усы, вздохнул:

– Всё в порядке. На самом деле, я ожидал того, что вы можете вдруг непроизвольно ввернуть что-то такое. Этот мир отравляет наши души, характеры, замутняет рассудок. Нужно время, чтобы привыкнуть, а оно, в отличии от многого, у нас всё же есть. Что касается цели нашего марш-броска, уже нет нужды что-либо объяснять. Сейчас всё сами увидите… Прячьтесь!

Глава 6

Я и не заметил, как мы оказались на границе зоны влияния Гектора, дальше щупалец уже не было. Рядом с нами произрастал массивный колючий стебель, напоминавший по ширине весьма нескромный баобаб. Теккенен поспешно спрятался за ним и стал наблюдать за горизонтом. Я последовал его примеру.

– Не бойтесь прижиматься к этой бандуре, все иглы остались сверху, – прошептал Олли, ни на секунду не отрываясь от своего занятия.

Его напряжённый взгляд и воинственная поза давали мне примерное представление о предстоящем, но ничего конкретного предположить я так и не смог.

– Чего мы ждём?

– Не «чего», а «кого». Видите ли…

Договорить старик не успел, потому как вдали показалась стремительно приближавшаяся конструкция, очень напоминавшая по своей форме какое-то необычное транспортное средство. Присмотревшись, я смог разглядеть отсутствие колёс. Машина вовсе не касалась земли, под ней виднелись огни двигателей, поддерживавших её левитацию, а вокруг лихорадочно кружилась пыль.

Пока я занимался изучением, Олли сосредоточенно искал что-то в закромах своего бездонного пальто.

– Не знаю, что вы ищете, мистер Теккенен, но вам лучше поспешить, они уже близко… Они?

Я сам опешил от своей же фразы.

– Они-они, это вы верно подметили, – подтвердил старик, доставая одну диковинку за другой. – Не то, не то, и не это… Господи, да куда она девалась? Не мог я её выложить, всегда всё с собой ношу…

Внезапно его бурчание было прервано механическим голосом:

– Эйрен, вы можете мной воспользоваться.

Я недоумённо опустил глаза на источник голоса. Перчатка! Я уж и думать про неё забыл,