Лорел прыснула и поперхнулась водой. Дэвид явно хотелспросить что-то еще, когда прозвенел звонок.

– Повторим завтра? – с улыбкой спросил он и, помедлив,добавил: – Хочешь пообедать с моими друзьями?

Первым желанием Лорел было отказаться, но Дэвид ейпонравился. Тем более мама для того и отправила ее в школу, чтобы она завеладрузей.

– Конечно, – быстро ответила Лорел, пока не успелараздумать, – с удовольствием!

– Классно.

Дэвид встал, помог Лорел подняться и с ухмылкой проговорил:

– Ладно… увидимся!

Она проводила его взглядом. Куртка и свободные джинсы уДэвида были как у всех, однако в походке чувствовалась уверенность, котораявыделяла его из толпы. Лорел даже ему позавидовала.

Может, когда-нибудь она тоже будет так уверена в себе.

Она бросила рюкзак и села за кухонную стойку. Мама месилатесто и подняла глаза.

– Ну, как школа?

– Полная задница.

Мама перестала месить.

– Что за выражения, Лорел!

– По-другому не скажешь.

– Родная, потерпи немного, и дело пойдет.

– На меня все пялятся.

– Потому что ты новенькая!

– Потому что я другая. Не такая, как все.

Мама улыбнулась.

– А ты хочешь быть как все?

Лорел закатила глаза, но ей пришлось признать, что мамаправа. Пусть она никогда не училась в школе и была немного изнеженной, затовыглядела на все сто – как девушка с обложки.

И ей это нравилось.

Юношеских проблем Лорел счастливо избежала: никаких жирныхволос, никаких прыщиков на молочно-белой коже. Миниатюрная блондинка с идеальноровным овальным лицом и светло-зелеными глазами, она всегда была хрупкой, но нетощей, а в последние годы заметно оформилась. Ходила она грациозно, какбалерина, хотя танцами никогда не увлекалась.

– Я даже одеваюсь по-другому.

– Никто не запрещает тебе одеваться, как они.

– Вот еще! Тут носят здоровенные ботинки, узкие джинсыи напяливают на себя по три рубашки за раз.

– И?

– Не люблю узкую одежду. Она меня душит и колет. И вообще,как можно носить такую обувь? Мерзость!

– Так носи что хочешь. Если друзей отпугивает твояодежда, не такие уж хорошие они друзья.

«Типичный материнский совет, – подумала Лорел. – Добрый,честный и совершенно бесполезный».

– Еще там очень шумно.

Мама перестала месить тесто и откинула с лица челку,запачкав лоб мукой.

– Родная, а как ты думала? В школе ведь полно детей, араньше мы с тобой были вдвоем. Ну, посуди сама.

– Я и сужу. Меня не общий фон угнетает; эти придуркиносятся по коридорам, как дикие обезьяны, и визжат во все горло. И целуютсявозле шкафчиков!

Мама сердито подбоченилась.

– Еще жалобы будут?

– Да. Коридоры темные.

– Не темные, – возразила мама с легким упреком вголосе. – На прошлой неделе мы с тобой обошли всю школу – стены везде белые!

– Зато ни одного окошка, только ужасные флуоресцентныелампы. Никакого света от них! В общем, там просто… темно. Я скучаю по Орику.

Мама начала делить тесто на булки.

– Расскажи, что было хорошего. Я серьезно. Лорелшагнула к холодильнику, но мама протянула руку и загородила ей путь.

– Нет! Сперва расскажи про хорошее.

– Ну… познакомилась с приятным парнем, – проговорилаЛорел, обойдя мамину руку и взяв себе банку «Спрайта». – Дэвид… Дэвид как-тотам…

Пришел мамин черед закатывать глаза.

– Ну, конечно! Мы переезжаем в другой город, я привожутебя в новую школу, и ты первым делом знакомишься с мальчиком!

– Ты не так поняла.

– Шучу-шучу.

Лорел немного постояла, слушая, как тесто шлепает по столу.

– Мам…

– Что?

Она сделала глубокий вдох.

– Мне обязательно ходить в школу?

– Лорел, мы уже сто раз это обсуждали, – ответила мама,потирая виски.

– Но…

– Все, пустой разговор. – Она перегнулась через стол изаглянула дочери в глаза. – Лорел, я больше не могу тебя учить – у меня не тотуровень. По правде говоря, надо было давным-давно отдать тебя в школу. Нодобираться было тяжело, твой папа уже начал ездить сюда на работу, и… Неважно.Время пришло.

– Можно заказать какую-нибудь программу для домашнегообучения. Я смотрела в Интернете… – затараторила Лорел, не давая ей вставить нислова. Там даже учитель не нужен, материалов достаточно!

– И сколько это стоит? – тихо спросила мама,многозначительно приподняв бровь.

Лорел умолкла.

– Слушай, через несколько месяцев, если ты непривыкнешь к школе, мы подумаем. А пока земля в Орике не продана, лишних денегу нас нет. Сама знаешь.

Лорел поникла и опустила глаза.

Ее семья переехала в Кресент-Сити в основном потому, чтоотец купил книжную лавку на Вашингтон-стрит. В начале года он ездил в город поделам и увидел объявление о продаже магазина. Несколько недель родителиобсуждали, как его купить – это была их давняя общая мечта, – однако денег всене хватало.

А потом, в конце апреля, к отцу приехал некий Иеремия Барнс,пожелавший приобрести их землю в Орике. Папа был на седьмом небе от счастья.Дальше все так закрутилось, что Лорел уже и забыла последовательность событий.Родители несколько дней проторчали в брукингском банке, и к началу мая книжныймагазин перешел в их владение, а сами они переехали из маленького орикскогодома в совсем уж крохотную лачугу в Кресент-Сити.

Время шло, а мистер Барнс по-прежнему тянул волынку. Денегне было, отец целыми днями работал, и Лорел отправили в школу.

Мама накрыла ее руку своей теплой и мягкой ладонью.

– Доченька, дело не только в деньгах. Ты должнанаучиться преодолевать трудности. В следующем году пойдешь на углубленные курсыили в какую-нибудь секцию – при поступлении в университет это зачтется.

– Знаю, но…

– Я – твоя мама, – сказала она с улыбкой, чтобысмягчить строгий тон. – И я говорю: пойдешь в школу.

Лорел вздохнула и стала водить пальцем по затирке междуплитками.

Громко тикали часы; мама поставила противни в печь и завелатаймер.

– А у нас еще остались консервированные персики? –спросила Лорел. – Есть хочу.