тут же возбуждённо воскликнула, — да ты не волнуйся, вампирчик, я свяжу тебе руки за спиной, и всё будет в лучшем виде! Я обещаю!

— Ну и нравы у них! — фыркнула Настя.

Но лицо Павла просияло:

— Рианна, Вы вернули меня к жизни! А ведь действительно, — он с нежной улыбкой посмотрел на Настю, — девушка права, всё не так плохо, Настенька, и небольшое разнообразие нам будет только на пользу!

— Так а со мной ты не хочешь? — разочарованно спросила Рианна.

— Увы, сударыня, я неисправимый однолюб!

Рианна отвернулась и потеряла к ним интерес.

Тут подошла Инесса, раздала всем свёрнутые свитки, украшенные золотым орнаментом. Всех выставила в один ряд, сама отошла на несколько шагов вперёд и повернулась лицом, а потом каждый подходил к ней, и зачитывал текст присяги будущего мага. После прочтения, свиток сразу рассыпался в руках.

— Клянусь стать достойным членом Магического круга..

-..быть сильным и мужественным..

-..терпеливо закалять свою волю..

-..почитать и беспрекословно слушаться старших наставников..

-..быть достойным тайных магических знаний..

-..усердно изучать магическую науку..

Настя слушала и понимала, что эта присяга слишком серьёзная для простых учеников виртуальной Школы магии. Это не школа, а какая-то секта! Но тем не менее, добросовестно повторяла текст, вслед за остальными. А когда свиток в её руке рассыпался, то почувствовала, как холодная скользкая змейка проползла внутри неё, добралась до головы и свернулась калачиком, и вдруг вспыхнула синим пламенем и исчезла вместе со всеми чатами, по которым Настя переговаривалась со своими друзьями.

Всё, Настя осталась совсем одна!

— Ричард! — жалобно всхлипнула она, — хоть ты меня не бросил?

— Я здесь! — жизнерадостно ответил он, — меня не так то просто одолеть!

— Теперь я могу общаться только с тобой, — обречённо ответила Настя.

— Но в этом же есть своя прелесть! Ты больше не будешь меня игнорировать!

— Ты же программа, какая тебе разница?

— Программа не программа, а я скучаю, кроме того, я всегда могу быть полезным.

— Ой, всякий раз, когда я тебя о чём-нибудь спрашивала, ничего полезного не узнавала.

— Настя, ты несправедлива, но я не обижаюсь! — невозмутимо ответил Ричард.

В этот момент, Инесса торжественно провозгласила:

— Поздравляю, вы переступили порог храма, в котором хранятся самые непостижимые знания! Вас ждёт немало испытаний и необыкновенных открытий, радостных событий и горьких разочарований. Как и в любой школе жизни. А теперь — вперёд, друзья! Школа магии находится на вершине этой горы, доберитесь до неё и станьте достойными учениками! Предупреждаю, — сказала она уже другим тоном, строгим и будничным, — вам запрещено помогать и поддерживать друг друга. Кто нарушит запрет, будет тотчас же отправлен обратно, к подножию горы, вместе с тем, кому помогал, и начнёт свой путь сначала.

Все оценивающе посмотрели на гору, задача казалась не такой уж и сложной. Хоть гора и была довольно высокой, но по ней вела широкая дорога, ведущая наверх и петляющая до самой вершины.

— Ну что, идём? — бодро спросил один из парней, все кивнули и направились к горе. Настя и её друзья замыкали шествие.

Поначалу шли, весело переговаривались, и не замечали никакого подвоха. Однако чем выше, тем дорога становилась всё уже. Вскоре им пришлось идти не всей толпой, а по двое-трое, а потом и вовсе по одному.

А когда половина пути была пройдена, под ними вдруг разверзлась пропасть, сверху скала оказалась почти отвесной, а тропа за спиной исчезла. Выступ, на котором они стояли, едва вмещал ступни.

— Вот так попадалово! — возмутился один из парней.

Все остановились. И тут одна из девушек посмотрела вниз, не удержала равновесия, и с криком улетела вниз, задев парня, находившегося рядом. Тот пошатнулся, стоящий возле него протянул было руку, но сразу отдёрнул, вспомнив предостережение куратора, парень тоже улетел в пропасть, вслед за девушкой.

Настя, обращаясь к своим, произнесла:

— Мужчины, идите вперёд, а мы, с Агнешкой, будем продвигаться следом.

Те переглянулись и сжав губы согласились.

— Ну, чего стоим? — крикнул Владимир потрясённым абитуриентам.

Те встрепенулись и стали осторожно пробираться дальше.

— Ты что? — спросила Агнешка, — зачем их вперёд отправила?

Настя пояснила:

— Если мы начнём падать, им будет сложно не помочь.

Подумав, Агнешка согласилась. Их осторожно обогнули шедшие позади Лель и Коля. А Павел болезненно посмотрел на Настю, даже если бы он плюнул на предостережения, то не смог бы протянуть ей руку помощи, без перчаток она представляла ещё большую опасность, чем обычная смерть.

Они осторожно пробирались дальше. Впереди идущие, один за другим, срывались со скалы. Похоже, что дальше путь становился всё сложней.

Вскоре оказалось, что и та узкая тропа, по которой они пробирались, оборвалась. Оставшиеся два парня и девушка висели на скале, зацепившись руками за камни, а ноги упирались в едва заметные выступы.

— Всё-таки хорошо, что я раньше занималась альпинизмом! — крикнула девушка, — выхода нет, нужно лезть наверх!

— Надо было сразу, — ответил парень в стороне, — может быть, уже и добрались бы, а эта дорога завела нас куда-то не туда!

— Ничего! — крикнул другой парень, — если мы сорвёмся, начнём заново по такой схеме!

— Мы тоже полезем, — сказал Владимир, — девушки, вы за нами!

Девушки кивнули.

— Всё было подстроено специально, — тихо негодовала Агнешка, — мы по сценарию должны сорваться с этой горы, чтобы выбиться из сил. Наверное, это называется закалять волю!

Настя понимала, что Агнешка права, но попросила её не сеять панику. Агнешка вздохнула и замолчала. А Настя выбрала траекторию, чтобы никто из парней не оказался над головой, и сосредоточилась на подъёме. Так они, все вместе, упорно карабкались к вершине.

Вскоре девушка-альпинист тоже сорвалась в пропасть, а следом и те двое парней. Они забрались уже достаточно высоко.

Зазевавшись на них, упал Лель. А минут через пять, вниз полетел Владимир. Настя не могла оторвать взгляд, чтобы посмотреть, что же такое оказалось у них на пути? А вскоре увидела сама.

Скала уже не была отвесной стеной, а нависала над головой, и этот мыс надо было как-то преодолеть, задача оказалась невыполнимой! От отчаяния руки её разжались, стараясь сдержать крик, Настя полетела вниз.

Глава 2

Когда Настя пришла в себя, оказалось, что она сидит на круглой площадке из гладкого камня, с вырезанными графическими узорами. Вокруг рос густой лес, и только в одном месте он расступался, образовывая проход. Через него, вдали, виднелось величественное здание.

— Это и есть та самая Школа магии? — пробормотала она.

— Верно, это она, — отозвался Ричард.

— Вообще-то, я тебя не спрашивала, — одёрнула его Настя.

— А с кем ты разговариваешь? Какие у тебя есть варианты? — показалось, или