— Ладно, — примирительно пробурчала Настя.

— Поднимайся, нечего тут сидеть!

И действительно, она сидела на круге уже довольно долго. Зачем? И сама ответила на этот вопрос- она ждала, что кто-нибудь из друзей воскреснет рядом.

Ричард уловил её мысли:

— Настя, не жди никого, вряд ли здесь один такой круг.

— И правда, — Настя погрустнела и поднялась. Кажется, теперь ей придётся привыкать к одиночеству. Ну ничего, это не на долго, всего каких-то три месяца. Каких-то! Целая вечность!

Настя уныло побрела в сторону здания.

— Значит, проход в Школу магии лежит через гибель на скале, а мы так старались добраться до её вершины! Всё-таки какие извращенцы эти маги! — Настина грусть перерастала в негодование.

— Тебе придётся привыкнуть к их стилю, ничего не поделаешь, раз уж вляпалась.

— Это точно — вляпалась! А нельзя как-нибудь отказаться от этой авантюры? Вдруг ещё не поздно?

— Поздно, Настя, слишком поздно! Поздно было уже тогда, когда вы вошли через низкую дверь. Да что уж там, когда вы договаривались с магами. Путь назад отрезан, и тебе следует с этим смириться. В одном я полностью уверен, ты и здесь сможешь быть на высоте! — ободрил её Ричард.

Но у Насти кошки на душе скребли, она уныло брела по красивой мощёной дорожке, через ухоженный парк, к массивному четырёхэтажному зданию, украшенному башенками, витиеватыми каменными узорами и скульптурами необычных существ. В другое время, она бы с удовольствием им полюбовалась, но сейчас смотрела почти с ненавистью.

Кажется вход в само здание парадным не был, обычная дверь, хоть и крепкая, и украшенная узорами, но даже без крыльца.

Вошла, проследовала через тёмный арочный коридор, в конце оказалась ещё одна дверь. Всё-таки Ричард был прав, в этом здании могут быть сколько угодно таких дверей, и её друзья войдут через них, не встретив друг друга. Настя только сейчас поняла, как сильно ей их не хватает! Даже эльфов, к которым уже успела привыкнуть.

Войдя через дверь, она оказалась в широком длинном фойе, здесь было полно народу. Постояла, оглядываясь по сторонам, и поняла, что всё это студенты. Они носили форменную одежду разных цветов. Среди них были в светло-серой форме, без всяких украшений, должно быть, начальное звено. Потом носители голубой, с серебристыми вставками. И, наконец, в лиловой, украшенной золотым орнаментом и различными эмблемами. Они смотрели на остальных свысока, а студенты младших классов старались близко не подходить, видимо, это было небезопасно.

А Настя так и осталась в своём костюме, и с золотой цепочкой на шее. Маги оказали им медвежью услугу, выделив из толпы. Когда друзья находились рядом, Настю это не волновало, даже наоборот. Но сейчас она выглядела белой вороной и чувствовала себя неуютно. Мало того, непохожая на других одежда могла стать серьёзным испытанием.

Настю заметили. К ней подошла строгая дама, одетая в длинное чёрное платье. Её пепельные волосы были собраны на затылке в тугой пучок, а над головой висела надпись — дежурная наставница Эвелина.

— Новенькая? — спросила она, хотя и так было понятно.

Настя кивнула.

— Прошу следовать за мной, — Эвелина повернулась и пошла быстрым шагом, Настя едва поспевала за ней. По пути её провожали взглядами, выражающими что угодно, но только не приветливость и доброжелательность.

Эвелина вела Настю по коридору, потом по лестнице, спускающейся вниз. Там тоже оказался большой холл, по нему разгуливали абитуриенты, одетые так же, как те, с которыми они встретились возле горы.

Эвелина шагнула в одну из аудиторий, не слишком большую, сидения там располагались на ступеньках, а перед ними стояла кафедра преподавателя. Тот ещё не пришёл, и абитуриенты, не меньше сорока человек, свободно общались в ожидании.

На Настю все оглянулись и посмотрели настороженно. Но стоило Эвелине удалиться, как девушки обступили её со всех сторон.

— Что это ты такая расфуфыренная? — дерзко спросила крупная девушка с длинной светло-русой косой. Звали её Наташа, о чём свидетельствовала надпись над головой. Кажется она уже заняла главенствующую позицию среди подруг.

Настя смотрела на них и не ожидала ничего хорошего. Так и оказалось.

— Ой, девочки, смотрите, какой у неё симпатичный кулончик! — воскликнула златокудрая красавица.

Наташа усмехнулась:

— Было ваше, станет наше! — и набросилась на Настю.

Остальные тут же последовали её примеру. Настю толкали, били, рвали одежду и волосы, стараясь сдёрнуть украшение. Она отчаянно сопротивлялась. Но когда Наташа схватила её сзади за шею и пригнула к полу, то Настя окончательно сорвалась. Она уже избавилась от растерянности первых мгновений схватки. Сконцентрировалась и с силой толкнула соперницу. Наташа улетела на другой конец аудитории, врезалась в стену и сползла на пол.

Девушки замерли глядя, как её силуэт растворяется в воздухе.

— Девочки, она её убила! — отчаянно воскликнула одна из них с таким накалом, как будто смерть была настоящей.

— Сейчас и вас убью, — пообещала Настя. Она была взъерошенная и изрядно потрёпанная, но украшение отстояла.

На неё посмотрели с испугом.

В этот момент, в аудиторию вошёл преподаватель, пожилой худощавый мужчина среднего роста, с копной седых волос. Над головой висело — преподаватель Диодор Иванович.

Все сразу порхнули на свои места, как и Настя, всё ещё не пришедшая в себя после схватки.

Диодор Иванович, его отчество сводило на нет величие имени, зашёл за кафедру и внимательно оглядел абитуриентов.

— Я вижу, у вас неполный состав, кое-кто отсутствует. Ну что ж, подождём.

Он уселся на стул и сложил руки на груди.

Наташа задержалась не на долго, влетела в аудиторию с воинственным видом через несколько минут.

— Заходите, присаживайтесь, — предложил ей Диодор Иванович.

— Ты у меня ещё получишь, — прошипела она, проходя мимо Насти.

— Раз все в сборе, — сказал Диодор Иванович, — можно начинать.

Судя по всему, никакие беспорядки его не волновали. Настя вглядывалась в него и не могла понять, непись это, или настоящий человек? В том то и дело, что он не был похож на непися, хотя, никто здесь не был похож, возможно это были более совершенные программы. А может в игру пригласили настоящих преподавателей, почему бы и нет? Возможности для них открывались сказочные, особенно для тех, кто давно постарел, чтобы заниматься в реале своей работой.

— И так, молодые люди, — вещал Диодор Иванович, — то, что вы сейчас услышите, откроет перед вами все тайны этой игры. Вы будете знать то, о чём никогда не узнают те, кому не посчастливилось оказаться в Школе магии. Знаю, о чём вы сейчас подумали? Следующий набор будет знать то же самое! А вот и нет! Мы набрали достаточное количество учеников,