Наконец, император пришел к выводу, что не хочет портить отношения с сыном, поэтому, выразительно посмотрев ему в глаза, смиренно произнёс: «Так и быть.»

Острые брови Кристофера поползли вверх: «Неужели…»

«Не забегай вперёд.» — Магнус поднял ладонь. — «Я всего лишь дам ей шанс проявить себя, и тогда, возможно, поменяю своё решение на её счёт и дам добро на ваши встречи.»

«Ты устроишь ей проверку?»

«Да. Я поручу ей задание — собрать «дань». Посмотрим, как она справится без посторонней помощи. Как проявит себя в столь деликатном деле.» — заключил император.

Кристофер удивленно склонил голову набок. Обычно дань собирают самые доверенные люди империи, так как это чрезвычайно важное дело. Неужели он доверит его Валькирии? Или, может быть, он хочет как-то подставить её, выставив некомпетентной?

…

Вечер того же дня.

В зале для совещаний собрались за круглым столом великий император и тридцать два уважаемых старейшины. В одном из них можно было узнать Августа — отца СяоСяо Вальдера, ранее отправившего людей на поимку Юноны.

Август поднял руку и, уловив кивок императора, поднялся, прочистил горло и доложил: «Мой повелитель, план по захвату контроля над тёмными и светлыми провалился. Все найденные нами представители двух фракций лишь мелкие сошки, ничего не знающие о планах своих господ. Им известно лишь то, что предводитель тёмных по имени Морган Каган обосновался в империи демонов, а предводитель светлых по имени Амон Амра пребывает в империи высших зверей. Нам неизвестно, какой именно у них план, но мы точно знаем, что их задача — уничтожить противоположную фракцию. Осмелюсь предположить, что в ближайший год начнётся мировая война…»

Повисла гнетущая тишина. Старейшины удручённо переглядывались. Атмосфера была предельно напряжённой, хоть режь ножом.

Отец СяоСяо неуверенно добавил: «Однако император демонов и императрица высших зверей прекрасно осведомлены, что мы, люди, крайне сильны и опасны… Они не станут сражаться друг с другом, давая нам тем самым шанс прихлопнуть их обоих… Боюсь, что первой целью станут люди… Мой повелитель, все мы ждём от вас смелых решений.»

Все присутствующие перевели взволнованные взгляды на главу империи.

Ненадолго задумавшись, Магнус хрипло произнёс: «Боюсь, мы никак не сможем предотвратить грядущие события. Единственное, что мы можем, помимо тщательной подготовки к войне — это уладить нашу вражду с демонами, убавив их безумную жажду крови по отношению к людям.»

Старейшины заинтересованно навострили уши.

Женщина подняла руку и после кивка императора заговорила: «Мой повелитель, и как же нам этого добиться? Ведь каждый ребёнок знает, что при встрече демона и человека выживет в лучшем случае один… Сотни и тысячи лет кровавой истории сделали нас непримиримыми врагами. К тому же император Люциус в ближайшие годы умрёт от яда мантикор, и тогда на трон сядет сильнейший демон в молодом поколении Фоберосов — Родан, а всем нам известно, сколь сильно он ненавидит людей.»

«Верно, Родан жаждет отомстить за смерть отца, пролив реки людской крови!»

«Этот поганый демон пойдёт на всё ради возмездия… Проклятая кость в нашем горле!»

Магнус резко поднял ладонь вверх, из-за чего старейшины вмиг замолкли, и проницательно произнёс: «Всем нам известно, что Гибрис пал от руки Ланы при содействии Евги. Все мы знаем, как демоны ненавидят этих женщин. Мы снизим накал вражды между людьми и демонами, захватив глав сект и отправив их демонам в качестве презента.»

У нескольких старейшин перехватило дыхание. Другие ошеломлённо раскрыли рты. И хотя большая часть отреагировала более спокойно, они тем не менее тоже удивились.

Император объяснил своё решение: «Отчаянные времена требуют отчаянных мер. Мы спасём сотни миллионов людей, обойдясь малой кровью. Их жертва не будет напрасной.»

Старейшина вытянул руку и после кивка императора поднялся и заговорил: «Мой повелитель, но они же легендарные персоны! Как мы сможем захватить их?!»

«С помощью хранителей.» — спокойно ответил Магнус.

На сей раз изумление явственно читалось на лице каждого старейшины.

Хранители — это сильнейшие практики людского рода на планете, последний рубеж обороны и несокрушимый оплот. Когда-то давно в них были вложены колоссальные ресурсы. Как представители старшего поколения, они давно отошли от мирских дел, утратили интерес к власти и деньгам, и сейчас их интересует только одно: наблюдать за тем, как дети их детей беззаботно правят миром. Они не вмешиваются в их дела без крайней необходимости.

«Хранители быстро и незаметно захватят глав сект, а всю вину мы впоследствии скинем на вторжение чужеземцев.» — объяснил свой план Магнус.

Старейшины изумлённо переглядывались, не зная, как им ещё реагировать.

После кивка императора старейшина Август, который ранее докладывал про светлых и тёмных, заговорил: «Мой повелитель, у нас есть сведения, что главы сект пропали полгода назад… Эту информацию подтверждают множество источников.»

Магнус задумчиво хмыкнул: «До мировой войны время ещё есть. Как только главы сект объявятся, а рано или поздно это произойдёт, мы приступим к выполнению плана.»

…

Настоящее время. Ночь.

В большой мягкой кровати, укутавшись толстым одеялом, необычайно прекрасная девушка безуспешно пыталась заснуть. Из головы никак не выходил образ отца, а также счастливое и беззаботное время, проведённое с ним. Жизнь в роли главы секты уже не доставляла былого удовольствия. Невозможно радоваться маленькому огоньку, тогда как ещё месяц назад ты грелась в лучиках большого теплого солнышка.

Внезапно Лана раскрыла глаза, нахмурилась и куда-то быстро направилась.

На границе территории секты Танца, высоко в небе, появилась фигура в демонической маске. Она исчезла и в мгновение ока преодолела огромное расстояние, оказавшись на вершине горы в центре секты, где находился главный храм.

Не обнаружив свою цель, человек в маске нахмурился.

«Меня ищешь?»

Казалось, сразу отовсюду донесся ледяной, но одновременно с этим нежный девичий голосок.

Человек раскрыл своё присутствие, обернулся и увидел неимоверно красивую девушку, парящую в воздухе. Он спокойно поинтересовался: «Как вы меня обнаружили?»

«Кто ты такой, чтобы появляться на территории моей секты без приглашения?!»

«Так вы и есть госпожа Лана? Мне казалось, что внешне вы будете постарше…»

«Здесь я задаю вопросы!» — её голос прогремел по всей секте.

Человек усмехнулся: «Нет, милочка. Ты здесь уже ничего не решаешь.» — он словно исчез со своего места и внезапно атаковал девушку вполсилы, дабы ненароком не убить.

Лана, к удивлению противника, смогла среагировать на столь стремительную атаку.

— БА-А-АХ~

Столкновение ударов породило ужасающую ударную волну. По зданию храма зазмеились трещины. Гора затряслась. Камни превращались в песок. Редкие облака рассеялись.

Обоих противников отбросило друг от друга на 50 метров, что говорило о