Маска на лице вторженца потрескалась и рассыпалась.

Увидев старое морщинистое лицо, вытянувшееся от удивления, Лана изумлённо вскинула брови: она узнала в этом старике одного из прошлых императоров людей. И раз он сейчас здесь, то к девушке мгновенно пришло полное понимание ситуации.

«Ты гораздо сильнее, чем мы предполагали… Неплохо-неплохо. Я бы справился в одиночку, но зачем рисковать?» — на лице старика отобразилась зловещая улыбка.

Лана почувствовала приближение трёх чудовищно могучих аур, едва ли не превосходящих таковую у старика. Её лицо побледнело, а в сердце зародился страх.

…

В то же время могущественные хранители явились и в секту Девы. Они изучили храм и близлежащую территорию на наличие хоть одной живой души, но никого не нашли.

{Неужели в сердце Вальдеров кроются шпионы? Нет… Исключено. Но как она предугадала наше появление? Мы же напали на секты единовременно… Неужели эта женщина действительно настолько умна, что смогла предвидеть наши действия?} — предположил хранитель.

Евга, вернувшись в секту Девы после возвращения памяти, получила информацию о ситуации во всём мире, проанализировала её и действительно догадалась о возможном нападении хранителей. Пусть шанс был и невелик, она решила перестраховаться: покинула территорию секты и тайно вывела всех её членов в безопасное место, а также отправила сообщение своей сестре, однако оно, судя по донесениям шпионов, не дошло. Неужели Лана настолько самоуверенная дура, раз решила, что чистые ключи дадут ей возможность сражаться с хранителем, а то и несколькими сразу?! Нет, вряд ли… Кто-то намеренно не передал ей послание. Кто-то из её близкого окружения почему-то предал свою госпожу.

Глава 536

Дантес, поздний вечер.

Турнир лучших подошёл к концу, и аплодисменты зрителей в честь победы Эльзы над Срулем не утихали неприлично долго. Ну а девушка в свою очередь лучилась от счастья, махая всем ручкой с блистательной улыбкой на прекрасном лице. Оказаться в центре внимания для неё — бесценная награда. Она была благодарна посланнику богини за то, что он уступил ей первое место, ну а он ей (хотя она об этом даже не догадывается) — за порцию светлых эмоций.

Наконец, овации утихли.

Имперский представитель дал заключительную речь и вместе с Эльзой, Срулем и ещё одним участником, вошедшим в топ-8, направился во дворец. Всех остальных победителей в ближайшее время приведут в чувства и отправят туда же.

Грандиозный шикарный дворец Расселов вскоре предстал перед гостями во всей своей ослепительной красоте. Самое высокое и дорогое сооружение во всей империи, где проживает кровавая императрица Ланатель.

Стража пропустила колонну людей внутрь. Победителей проводили по длинному коридору и оставили ждать оставшихся участников в большом помещении.

Спустя 30 минут присоединились и остальные. Изрядно потрёпанные Клементина и Серафима синхронно обожгли Сруля неприязненным взглядом. Красавица Юнона зашла внутрь, даже не посмотрев в сторону старшей сестры. Она выглядела отрешённо. Лицо Ромы укутывал толстый слой бинтов. Он с ужасом покосился на свою безжалостную жену. Роза и вовсе не явился. Травмы, которые он получил, по-видимому, слишком серьёзны.

Когда семь победителей из восьми собрались, их проводили в тронный зал, расположенный на последнем, 13-м этаже дворца. Глазам пришедших предстало просторное помещение, целиком отделанное белым мрамором, с циклопических размеров колоннами, украшенными искусной резьбой, и великолепными статуями, возвышающимися у стен зала. От входа ярко-алой дорожкой тянулся длинный ковёр, ведущий по ступенькам до самого роскошного трона, на котором восседала императрица…

В зале также присутствовали более сотни человек, задача которых — засвидетельствовать клятву. Все они занимают крайне высокое положение в империи: старейшины Расселов; патриархи семей первой десятки; начальник отдела аналитики в департаменте — Милан Валентайн, очкастый интеллигент; полсотни младших учеников императрицы, большая часть из которых — это выходцы Расселов. Многие из них потрясённо пялились на Эльзу, и дело не столько в её великолепной неотразимой внешности, сколько в том, что она станет старшей ученицей императрицы, а значит, они обязаны будут относиться к ней с уважением.

Однако две персоны требовали к себе особого внимания:

Старший ученик императрицы и патриарх Охотниковых(3) — Асаги Охотников, мужественный блондин с короткой бородкой. Сейчас парень удивлённо воззрился на толстяка, который почти два года назад подозревался в арканировании белого тигра.

А также старший ученик императрицы и старший брат Розы Валентайна — Штайн Валентайн, длинноволосый коренастый блондин с необычайно притягательной для женщин внешностью. Красавец, словно сошедший со страниц любовного романа, только взгляд до странного отрешённый. Даже на Эльзу он смотрел совершенно без интереса, будто его ничего не волновало. Или, может быть, его волновало нечто совсем другое. К слову, Штайн, как и многие другие ученики императрицы, не удостоил турнир лучших своим присутствием, поэтому не был в курсе последних новостей, не знал про унижение Валентайнов и силу Сруля.

Но правила бал, конечно же, императрица.

Ланатель походила больше на утончённую скульптуру, созданную великим мастером древности из нефрита высшего качества, нежели на живого человека из плоти и крови. Каждая чёрточка её удивительно прекрасного белоснежного лица могла приковать к себе внимание на долгие часы. Длинные серебристые волосы, тонкие дугообразные брови вкупе с пронизывающими серебряными глазами завершали картину строгой и безжалостной, но до боли обворожительной тиранши.

Образ императрицы безупречно гармонировал с исходящей от неё властной аурой, которая, подобно горе, давила на голову, заставляя склониться перед её величеством. Нужно обладать воистину невероятной силой духа, чтобы противостоять неукротимой воле этой женщины.

Сейчас Ланатель холодно смотрела на склонивших головы молодых людей, внимательно изучая внешность и манеры каждого. Казалось, она читает их как открытую книгу, неспешно решая, достойны ли они стать её учениками.

От вида этой женщины у Кёна внутри всё заледенело, но вовсе не от страха, а от ненависти и желания покарать её. Впрочем, он умело сдержал рвущуюся наружу жажду крови и вместе с остальными молодыми людьми склонился почти до самого пола.

Вскоре императрица кивнула, а имперский представитель взял с собравшихся клятву верности её величеству. Специально для Эльзы он произнёс отдельную речь.

Каждый из участников прошедшего турнира, положив кулак на сердце, твердо сказал «клянусь». Все, кто отсутствовал на турнире, удивлённо поглядывали на толстяка. Каким образом средний дворянин стал младшим учеником императрицы? Как мышь пробралась в небесный чертог?!

После очередного кивка Ланатель свидетели захлопали. Отныне у императрицы официально стало на 7 младших и на 1-го старшего ученика больше. Вот они, «драконы» империи.

Молодых людей проводили на несколько этажей вниз, где они встали в очередь в кабинет формацевтики для наложения официальной формации ученика императрицы.

Эльза, конечно же, стояла