– Как угодно. – Пуаро опустился в кресло и выжидающепоглядел на нее.

Девушка переминалась с ноги на ногу. Взглянула вниз насапожки, потом опять подняла глаза на Пуаро.

– Вы… вы… Эркюль Пуаро?

– Разумеется. Чем я могу быть вам полезен?

– Ну-у, это довольно трудно. То есть…

Пуаро почувствовал, что ей следует немного помочь, иподсказал:

– Мой слуга сказал мне, что вам бы хотелось посоветоватьсясо мной, потому что вы «кажется, совершили убийство». Это верно?

Девушка кивнула.

– Да.

– Но какие тут могут быть сомнения? Кому, как не вам, знать,совершили вы убийство или нет.

– Ну-у, трудно объяснить. То есть…

– Успокойтесь, – сказал Пуаро ласково. – Сядьте, расслабьтемышцы и расскажите мне, как все было.

– Но я не думаю… я не знаю, как… Видите ли, это так трудно.Я не хочу быть грубой, но… Лучше я уйду.

– Успокойтесь. Соберитесь с духом.

– Нет, не могу. Я подумала, что приду и… и спрошу у вас,спрошу, как мне следует поступить… но, понимаете, я не могу. Я ожидала совсемдругого…

– Чем что?

– Прошу у вас извинения, и я вовсе не хотела быть грубой,но… – Она судорожно вздохнула, посмотрела на Пуаро, отвела взгляд и вдругвыпалила: – Вы такой старый! Мне не сказали, что вы такой старый. Я не хочубыть грубой, но… это же так. Вы слишком стары. Извините меня, пожалуйста,извините!

Она резко повернулась и вышла, как-то слепо пошатываясь, точноночная бабочка, мечущаяся в свете лампы.

У Пуаро открылся рот. Он услышал, как хлопнула входнаядверь, и воскликнул:

– Nom d’un nom d’un nom…[3]

Зазвонил телефон.

Эркюль Пуаро словно бы не заметил этого.

Телефон звонил пронзительно и требовательно.

В комнату вошел Джордж и остановился у аппарата,вопросительно глядя на Пуаро.

Тот качнул головой.

– Оставьте, – сказал он.

Джордж послушно вышел из комнаты. А телефон не унимался.Пронзительный, визгливый звон не стихал. Затем вдруг оборвался. Но черезминуту-другую возобновился с прежней настойчивостью.

– A, sapristi![4] Наверное, женщина. Вне всяких сомнений,женщина.

Он вздохнул, встал и направился к телефону.

– Алло! – сказал он, сняв трубку.

– Это вы… это мосье Пуаро?

– Да, это я.

– Говорит миссис Оливер, у вас голос какой-то не такой. Ядаже не узнала.

– Bonjour, madame, надеюсь, вы хорошо себя чувствуете?

– Я? Прекрасно! – Голос Ариадны Оливер звучал по-обычномубодро. Известная писательница детективных романов и Эркюль Пуаро были в самыхдружеских отношениях. – Конечно, я звоню слишком рано, но я хочу попросить васоб одолжении.

– Каком же?

– Да ежегодный банкет в нашем клубе детективных писателей.Вы не согласились бы выступить на нем как наш почетный гость этого года?

– Когда?

– В следующем месяце. Двадцать третьего числа.

В трубке раздался горький вздох.

– Увы, я слишком стар.

– Слишком стар? О чем вы говорите? Нисколько вы не стары.

– Вы полагаете, что нет?

– Разумеется, нет. И будете замечательным гостем. Расскажетенам много чудесных историй о настоящих преступлениях.

– Но кто захочет их слушать?

– Все захотят. Они… Мосье Пуаро, что-нибудь случилось?

– Да, я расстроен. Мои чувства… э, неважно!

– Но расскажите мне!

– С какой стати придавать значение…

– Но почему бы и нет? Обязательно приезжайте и все мне обэтом расскажите. Приедете? Сегодня же. Я напою вас чаем.

– Днем я чай не пью.

– Ну так кофе.

– В такое время дня я обычно кофе не пью.

– Шоколад? Со взбитыми сливками? Или отвар? Вы так любитеприхлебывать ячменный отвар. Лимонад? Оранжад? А если вы предпочитаете кофе безкофеина, то я попробую достать…

– Ah ça, non, par exemple![5] Это надругательство.

– Так какой-нибудь ваш любимый сироп. А, знаю! У меня где-тов шкафу есть бутылка райбены.

– Что такое райбена?

– Витаминизированный напиток из сока черной смородины.

– Право, не уступить вашим настояниям невозможно. Выпредлагаете столько соблазнов, мадам! Я тронут вашим участием и с удовольствиемприеду к вам днем выпить чашку шоколада.

– Отлично. И расскажете мне подробно, что вас такрасстроило.

Она повесила трубку.

Пуаро задумался на несколько секунд. Потом набрал номер исказал:

– Мистер Гоби? Говорит Эркюль Пуаро. Вы сейчас очень заняты?

– Порядком, – ответил мистер Гоби. – Порядком-таки. Но длявас, мосье Пуаро, если вы торопитесь, как всегда… Ну, не стану утверждать,будто мои молодые люди не сумеют самостоятельно справиться с большинством дел,которые у нас в текущее время на руках. Хотя, конечно, хороших ребят подбиратьтеперь стало куда труднее, чем бывало. Слишком много они о себе пониматьначали. Воображают, будто все уже умеют, ничему не поучившись толком. Но чтоподелать! Старую голову к молодым плечам не приставишь. Буду рад услужить вам,мосье Пуаро. Может быть, кое-что удастся поручить двум-трем ребятам из лучших.Наверное, как всегда, информация?

Пока Пуаро подробно излагал, что именно ему требуется,мистер Гоби слушал и кивал. Кончив разговаривать с мистером Гоби, Пуаропозвонил в Скотленд-Ярд и после положенных переключений услышал голос своегодруга, который, в свою очередь выслушав Пуаро, заметил: