После ужина, во время которого Джулии выпала честь сидеть рядом с лордом Конли, сэр Джордж принялся торопить дочерей.

- Лиззи, Джулия, пора прощаться с хозяином, - нетерпеливо произнес он. - Агата, дорогая, не задерживайтесь. Не забывайте, путь домой неблизкий, а я не хочу, что бы лошади переломали себе ноги в кромешной темноте.

- Папенька, но ведь вечер ещё не закончился, - обиженно уставилась на него Элизабет. - И никто даже не собирается разъезжаться.

- Не спорь, душа моя, - вмешалась леди Агата. Она прекрасно знала, когда не стоит перечить супругу. Сэр Джордж был страстным домоседом и едва терпел многочисленные сборища. Сегодняшний бал и так явился для него тяжелым испытанием, а потому, леди Фицуильям предпочитала не злить мужа и согласиться с его решением.

- Маменька, ну почему мы все время уезжаем раньше всех? Джул, хоть ты скажи! - Обратилась Элизабет за поддержкой к сестре, зная, что отец всегда прислушивается к своей старшей дочери.

- Увы, Лиззи, тут я ни чем не могу тебе помочь. Папенька и так пропустил вечерний бридж с викарием, боюсь, еще одной задержки он просто не вынесет, - пытаясь удержать на лице серьезное выражение, ответила Джул.

Негромкий треск заставил Джулию отвлечься от воспоминаний. Она затаилась и внимательно прислушалась. Похоже, неподалеку прошел какой-то зверь. Сердце ее ухнуло вниз. Не хватало только стать обедом для диких животных! Она напряженно вглядывалась в темноту, но вокруг снова было тихо. Минуты бежали одна за другой, Джулия настороженно смотрела на низкие еловые лапы, защищающие ее от всего остального мира, и молилась, чтобы никто не набрел на ее убежище.

«Показалось, - спустя долгое время, решила она и устроилась поближе к выступающим из земли узловатым корням. - Видно, старую ветку ветром качнуло».

Усталость брала свое, и Джул, не выдержав долгой борьбы со сном, незаметно уснула.

ГЛАВА 9

Открыв глаза, Джулия обреченно застонала. Все та же спальня! Ни леса, ни пушистой ели, под которой она спала, ни мягкой, слежавшейся хвои…

- Это уже не смешно! - неизвестно кому пожаловалась она. - Что за нелепые розыгрыши?!

Она вскочила с постели и кинулась из комнаты.

- Эй! Есть тут кто-нибудь? - кричала она, сбегая по лестнице. - Хватит прятаться! Это глупо!

В замке царила тишина.

Джулия влетела на кухню и обвела взглядом просторное помещение. На разделочном столе она заметила корзины с овощами и зеленью, рядом, на доске, лежал кусок говяжьей вырезки, а в большом чане подходило пышное тесто.

Джулия недоверчиво прищурилась. Вчера, когда она пыталась найти хоть что-нибудь съестное, здесь были только черствый хлеб и вода. А сегодня неведомый хозяин расщедрился и предложил ей самой приготовить обед. Уж больно очевидным выглядел набор продуктов.

- Так, да? - разозлилась Джул. - Ладно.

Она подошла к столу и внимательно оглядела все, что на нем лежало.

- И на сколько человек готовить? - иронично поинтересовалась она. - Для меня одной этого как-то многовато!

Джулия злилась и ничего не могла с собой поделать.

Почему она снова оказалась в замке? Кто перенес ее из лесной чащи в ту же самую спальню?

Что это за дворец такой, заколдованный?! И где его хозяин? Отчего не показывается ей на глаза?

Эти вопросы теснились в голове, тревожили, заставляли лихорадочно искать ответы. Знать бы еще, где их найти!

Джулия постаралась взять себя в руки и обвела взглядом кухню. Все сияет идеальной чистотой. Даже чугунные сковороды и котлы. В очаге горит огонь. Интересно, кто его развел? И продукты… Кто-то же их принес?

Она невесело хмыкнула. Нет, она не белоручка и вполне может приготовить обед. Пока папенька не получил ненавистный титул, Джул иногда помогала старой Пегги на кухне и не считала зазорным и овощи почистить, и суп сварить. Маменька не раз ругала ее за это, но Джулия только отмалчивалась. Толку оправдываться? Пожилая служанка не всегда справлялась со своими обязанностями, а нанимать кого-то еще тогда не было возможности. Это уже позже, когда дела у отца пошли в гору, в доме появилась малышка Джейн, а потом и Джон, и Клара, и Дженни.

И маменька с Лиззи вообразили себя настоящими знатными леди.

Джулия сжала руками виски и попыталась сосредоточиться. Не время вспоминать прошлое, нужно думать о настоящем. А оно не радует.

Надо же! Еще месяц назад ее жизнь была понятной и предсказуемой, а сейчас, неизвестно, что будет завтра.

Джул грустно усмехнулась.

Она всегда излишне трезво смотрела на жизнь, избегая всяких сказок и романтической дребедени, и сейчас склонна была видеть в происходящем чей-то злой умысел и холодный расчет.

Она не знала, чего добивается неизвестный, но кое-какие подозрения у нее были. Вчера, шагая по лесной дороге, она долго думала над происходящим.

Странный брак, не менее странные условия завещания, родовой замок Уильяма, доставшийся ей в наследство.

И Конли, в качестве душеприказчика.

Вот кандидатура последнего и вызывала больше всего вопросов.

Слишком уж благодушно отнесся Кристиан к тому, что родовое гнездо Норреев будет принадлежать чужачке.

И очень уж настаивал на том, что бы она приняла наследство. Невероятная щедрость и забота!

Для чего ему это?

Джул все больше склонялась к мысли, что Конли на руку ее сумасшествие. А что? Самый легкий способ прибрать к рукам Вуллсхед. И самый быстрый. Не нужно ждать, не нужно опасаться неожиданностей.

Но что делать ей?

Как не свихнуться в окружающем бедламе?

Джул попыталась найти хоть какое-то разумное объяснение происходящему. Вполне возможно, что Конли каким-то образом сумел перевезти ее в этот замок и теперь сознательно водит за нос, выжидая, пока она сломается.

«Не дождется! - мрачно подумала Джул. - Не для того я столько лет терпела его дядюшку, чтобы сейчас сдаться»

Она решительно посмотрела на предложенные продукты и принялась за приготовление обеда.

Уже спустя полчаса, в печи томилось жаркое, а Джулия, пусть и не очень умело, вымешивала тесто.

До наступления темноты, Джул ещё раз обошла весь замок, в попытке отыскать хоть что-то, что поможет разобраться с происходящим, но ничего не нашла.

Многочисленные покои оказались пусты. Никаких личных вещей владельцев или чего-то, что намекало бы на то, кому принадлежит дворец, не было. Лишь в отведенных ей комнатах, гардеробная ломилась от идеально подходящей Джул одежды, в шкатулках лежали дорогие украшения, а на туалетном столике выстроились баночки с кремами и притираниями.

Джулия старательно искала хоть какие-то следы пребывания в замке людей, но так ничего и не нашла.