… Неожиданно! — засмеялся Саймон, разглядывая черный доспеха на Броде.

Тулулу почувствовала себя немного лишней на этом празднике «встречи давних друзей» и решила вмешаться:

— Хм… Я рада, что угодила вам, сэр. Хотелось бы вернуться к обещанной награде. Дела, знаете ли, не ждут.

Саймон мельком глянул на нее с «экрана» и утвердительно кивнул головой.

— Мой шаттл будет с минуты на минуту и заберет Брода, если он, конечно, не возражает — сказал тот и лукаво улыбнулся.

Брод конечно же не возражал, тем более ему нужно было как-то сообщить Кристал и остальным о своем неожиданном путешествии.

Получив удовлетворительный ответ, Саймон снова глянул на наемницу и сказал:

— Ну, а вы, уважаемая Тулулу, хотите того или нет, будете гостем у меня в системе, пока не прилетят ваши разгонные кольца.

Каюта, где расположился Брод, была просторная и со всеми удобствами. Все пространство освящал мягкий приглушенный белый свет. В дальней стороне комнаты у стены от пола до потолка проигрывалась голографическая инсталляция, на которой рассказывались и показывались достоинства компоновки крейсера. Брод замер на некоторое время внимательно всматриваясь и вслушиваясь. По сути все каюты с экипажем находились как бы в коконе. В случае какой-либо внештатной или чрезвычайной ситуации он «отстреливался» в космос, превращаясь в межзвездный шаттл. Однако новинкой это уже давно не являлось. Все корабли Звездного Патруля компоновались подобным образом, чтоб спасти экипаж в случае чего. Этот крейсер класса «Манта» был плоть от плоти разработкой инженеров Патруля, приложивших свои руки к семейству «Утренняя звезда». Брод, будучи одним в каюте, скинул черный броне-костюм Альянса и облачился в приготовленный ему комбинезон. Затем он подошел к консоли и переключил в режим связи с ближайшим спутником-ГЛТ на орбите станции «Альхон». Система тут же запросила авторизацию.

— «Подождать Саймона или самому все сделать» — призадумался он.

— «Зачем тебе Саймон. Сами можем… Вдруг ты у него в плену?» — вмешался Джим.

— «Ну, ты скажешь тоже!»

Брод приложил правую ладонь к консоли, и окно авторизации тут же исчезло пригласив его в интерфейс квантовой связи. Сообщение родилось в голове само собой:

Крис, это Брод. Я на Альхене, но не по своей воле. Постараюсь вернуться, как можно скорее. Скучаю по тебе. Люблю.

Сообщение он оставил без подписи, как анонимное, и адресовал лично Кристал О-Хара, используя сигнатуру ее обруча. Был риск, что спец-отдел Патруля может снова отследить его по подписи. Уже прилично освоившись с новыми возможностями своей правой ладони, Брод все больше предпочитал не оставлять следов. За дверью каюты послышались шаги. Брод тут же вышел из ГЛТ-меню и вернул проекцию в режим отображения крейсера. Затем он подошел к небольшому столику, налил себе в стакан какой-то жидкости и выпил. Разговор предстоял долгий и непростой.

Тяжелый разговор

Саймон зашел без стука и без охраны, хотя Брод по звуку шагов догадался, что тот был не один. Однако, оставив «свиту» за дверью, Саймон уже с порога произнес:

— Брод, приятель! Как же я рад тебя видеть!

Тот неспеша повернулся в сторону вошедшего и улыбнулся. Саймон, поприветствовавшись, уверенно шагнул ему навстречу. Брод остался стоять на месте.

— Ух-ты! Адмирал! Ничего себе! И за какие-такие заслуги!? — полушутя больше даже риторически спросил он.

Спустя секунду неуклюжего стояния они таки обнялись будто старые добрые друзья. Хотя по факту никогда не были друзьями, а скорее товарищами по «несчастью».

— Как!? Ты не знаешь, за что я получил адмирала!? Во, даешь! — выпалил возбужденно Саймон.

— Ну… Я немного выпал из контекста. На то были причины — немного замявшись ответил Брод.

— Ой, да, знаем мы твои причины — махнул рукой тот лукаво улыбнувшись, — Наслышаны! … Ну, ты потом дополнишь, если я что упустил!

Саймон, приглаживая ровно стриженный пробор на голове, повернулся к стене и активировал холо-проектор. На «экране» отобразился космос в высокой детализации. Брод заметил качественную обработку контента и озвучку происходящего. Прямо перед началом действа он так же услышал закадровое вступление какого-то очень известного хронографа. Лаконичный и приятный женский голос был до боли знаком.

— Аламахская обработка, да? Дорого и со вкусом — прокомментировал он вступление, — Никак Саймон решил немного хвастануть.

— Ты дальше смотри, Брод. Этот ролик будет полон сюрпризов и откровений — парировал тот комментарий приятеля.

В какой-то момент пространство в системе Альхена навестили 3 крейсера класса «Утренняя звезда». Пошла вступительная речь. Брод смотрел на проекцию, не отрывая глаз. Тут он не выдержал и вмешался:

— Я что-то важное пропустил? Когда это произошло? … Не припомню ничего подобного на инфо-ленте Патруля.

Саймон поставил на паузу и, не выдержав, рассмеялся.

— Патруля!? … Ну, ты дальше смотри! Всё сам поймешь!

Проекция снова «ожила». В небольших рамках показались 3 капитана 3-х военных кораблей Звездного Патруля. Брод снова от удивления замер, словно увидел призрака.

— Да, приятель, да… Это те самые ублюдки из-за которых мы с тобой так и не закончили Академию — прокомментировал Саймон то, что сильно вогнало в ступор его гостя.

— Как!? Как они смогли получить звездные крейсера? А как же очередность? Да, на одном только Аламахе целая плеяда опытных капитанов без кораблей! Половине уже за 50! Они на пенсию уйдут, так и не послужив и дня на «Утренней звезде»! … Зачем ты мне это показываешь? Хочешь, чтоб я поменял свое мнение?

Саймон уже слегка раздраженно снова активировал паузу.

— Слушай, Брод, у меня нету фантомных болей касательно твоего упрямства и преданности Патрулю… Ты поинтересовался, как я получил адмирала. Будь добр хотя б принять ответ, досмотрев ролик!

Тот ничего не сказал, лишь потупив взор долу. Саймон снова активировал проекцию. На этот раз Брод спокойно досмотрел до конца, ни проронив ни слова. К самому финалу он был «раздавлен» и угрюм. Саймон же наоборот еще более приободрился, словно и сам видел это в первый раз, и, как бы, тем самым, опять напомнил самому себе, что адмиральские нашивки на мундире, это его признанная заслуга.

— Ну, как? Заслужил я адмирала, как считаешь? — спросил он Брода, прямо глядя тому в лицо.

Брод молчал и стоял подавленный. Даже его голова с копной русых волос как бы немного втянулась в плечи.

— Вот, ты всегда был такой упертый! Неужели там в академке у тебя глаза не открылись!? Патруль гнилой на сквозь! Погряз в коррупции и взятках! … Развлечение для золотой молодежи!

На этих словах Саймона Брод «ожил» и тут же ответил:

— Это просто академия для богатых. Эдэмия же. Вина скорее на тех, кто решил, что нам там место…