опасности жителей… Смотри цифры дистанции… Они не торопятся, но ждут, чтоб ты ударил первым, чтоб ГЛТ-спутник Альхона заснял это…

Саймон в полном молчании от увиденного и услышанного сел за стол и налил себе выпить. Графин совсем опустел. Саймон осушил свой стакан залпом, все также глядя куда-то в сторону с каменным выражением лица. В какой-то момент он будто «ожил» и обратился к Броду:

— Вот, я как чувствовал, что не ошибся в тебе! … Только я никак не могу уловить, к чему ты клонишь?

Брод посмотрел куда-то в сторону с лицом полным грусти, не зная, как сказать то, что вертелось у него на уме и не желало уходить.

— Вас… Весь твой флот хотели показательно «выпороть», чтоб другим революционерам неповадно было… Задачи призвать вас к ответу по Конвенции даже не ставилось.

— Ба! Да, что это я сегодня слышу! Никак, сам умник Брод, расписывается, что его дорогой и любимый Патруль — гнилье! … Надо срочно запустить «хронографа»! — хохмил Саймон.

Брод все так же молчал, глядя куда-то в сторону. Саймон же, чуть успокоившись, снова обратился к нему за подробностями:

— Только не пойму, с чего ты решил, что меня собирались показательно выпороть?

Брод искоса глянул на проекцию, намекая тому обратить на что-то внимание.

— Вот, смотри… Вот тут «Примул» работает «рубиновым пульсаром» вместо того, чтоб выпустить звено космолетов и забыть раз и на всегда про все твои торпеды… А вот тут «Жар-птица» Астерии Фьюри, игнорирует более опасного «Ската», и эффектно разделывает легкую и слабозащищенную «Камбалу» … Ну, ты-то сам разве не почувствовал фальшь? — обратился к нему тот.

Тут уже и сам Саймон слегка приуныл. Получить удар по самолюбию тогда, как тебя уже почти месяц превозносят до небес, было крайне неприятно. Брод фактически на его глазах нивелировал победу и разрушал миф, о якобы личным полководческом таланте. По сути же выходило, что флот Патруля играл с ним в поддавки.

— Да, зачем им это!? Бессмыслица какая-то! — вспылил он.

— Я не знаю. Но каждый раз, пересматривая, ловлю себя на мысли, что тут все показательно… «Примул» показательно отбивается от тебя… Именно на камеру, а не по науке. Якобы, он — жертва, а ты — агрессор… Затем они неспешно, будто на камеру, начинают разбирать твой флот от меньших к большему… Это, как если ты снимаешь дешевую нейро-оперу, и в самом начале надо показать, что враг злой и агрессивный варвар, который не достоин существовать среди цивилизации, но мы его умнее, добрее и сильнее, поэтому победим… Очень эффектно воздействует на массы.

Внезапно Саймон перебил его:

— А вот тут ты заблуждаешься! Это я сейчас герой, а не они!

Брод же спокойно и в своем духе парировал:

— Видимо, что-то они не предусмотрели. Что-то пошло не так.

Однако тот определённо не хотел с этим доводом мириться.

— Слушай, Брод, а может это просто тебе так хочется видеть!? Почему ты не признаешь, что семейка Фьюри просто бездари и недоучки, а!? Корона же не упадет! — перебил он его снова.

— Э, нет… У них был четкий план по красочному и показательному уничтожению твоего флота, но он где-то дал трещину — тут же парировал тот и, подумав, добавил:

— Почему «Жар-птица» атакует легкую и слабую «Камбалу», игнорируя более опасного «Ската»? Разве Астерия знает, что там совсем неопытный капитан? Сомневаюсь, что вы заранее сообщили ей об этом — улыбнувшись, разъяснил Брод.

Он заметил нерадостное выражение лица Саймона от своих выводов, хоть и в мыслях не думал злорадствовать. Зато теперь Брод не то что не завидовал, но где-то даже сочувствовал далеко не такому уж и радужному положению того. Саймон и сам чувствовал себя «не в своей тарелке» и не хотел верить в то, к чему подводил Брод.

— Скажи прямо, к чему ты клонишь? Мои капитаны, предатели? … Нет. Патруль ненавидят люто… Тогда что? — решил зайти он с другой стороны.

— Проверь оставшийся в строю «Скат» на предмет диверсии. Порча оборудования. Выход из строя агрегатов. Побеседуй с капитанам, если тот жив, не заметил ли он чего-нибудь необычного во время того боя… Как он сам объясняет свое глупое поведение? — набросал он Саймону идей и вопросов.

Однако тот как-то совсем недоверчиво посмотрел на него. Тот, не пытаясь больше ни в чем убедить, просто молчал. Затем Брод, обдумав в что-то в уме, снова посмотрел на проекцию, сделал вдох и спокойным и размеренным тоном произнес:

— Хорошо. Вот тебе только факты: Звездный Патруль определенно на шаг впереди тебя. Они знают о тебе и твоей флотилии больше, чем ты думаешь. Они совершенно не брали в расчет «Скаты», словно это второстепенная цель, не требующая учета. Они не брали в расчет тебя, будто ты не должен был участвовать в битве… Теперь догадки: на счет тебя они, видимо, просчитались, или же их план где-то дал сбой… Вызвали подмогу.

На последней фразе Брод снова обратил внимание Саймона на проекцию.

— Смотри сюда… Это уже почти конец. Ты наносишь удары по каждой из «Утренних звезд» по очереди, методично, как дровосек… Это не входило в их планы… Почему-то от тебя ждали другой реакции… Включается план «Б». Зовут подмогу… Вот тут к Патрулю на помощь приходит еще один крейсер, «Экскалибур».

— А, да. Этот попил моей крови. До сих пор не восстановлен торпедный компенсатор на левом крыле — тут же отреагировал Саймон.

— А теперь сравни его поведение в бою с остальными крейсерами Патруля… Ну? Ничего не замечаешь? — снова указал ему Брод на фрагмент из записи боя.

Саймон и сам еще тогда оценил талант и находчивость капитана «Экскалибура». Однако сейчас его беспокоило нечто другое. Он взял управление проектором в свои руки и запустил то, что передала ему наемница «Зова» с «Лиода».

— Вот! Это он! «Экскалибур»! На орбите твоего Парпланда, кстати! — улыбаясь и отчего-то повеселев выдал Саймон, показывая Броду запись с регистратора.

Брод молчал. Тот, видя ступор в реакции приятеля, снова заговорил:

— У меня хорошая память, дружище… А вот и его капитан представился… Некто Ивьерра Викенз… Викенз, Викенз…

Он осекся на полу-слове и снова задумался, вспоминая что-то. Затем взмахнул руками от нахлынувших эмоций и выдал:

— Ну, конечно! Ивьерра — дочь самого Кирилла Викенза, серого кардинала клана Фьюри! … Что ты там говорил на счет пожилых капитанов прозябающих на Аламахе в ожидании корабликов, а!? … Зато семейка Фьюри и их прихлебатели все упакованы и обеспечены! Какая прелесть, аж тошнит!

Миссия

Брод с Саймоном проспорили так то ругаясь, то