— На пилота-штурмовика!? — перебил тот и повторил последнюю фразу Брода, как бы с издевкой и добавил:

— Сам себя послушай! Ты учился на капитана крейсера в элитнейшей академии Патруля… А в итоге закончил пилотом космолета… И почему? Потому что некто со связями и стар-кредами решил, что тебе, червивому, там не место!

— Заткнись, Саймон… Не говори так больше. Мы не червивые… — попытался было едва слышно возразить Брод.

— А кто мы для них!? Кто ты для своего любимого Патруля!? — громко и четко спросил тот, не отрывая глаз от собеседника.

Брод подошел к столику и присел за него. Он налил себе чего-то из графина в стакан и выпил. Саймон сел напротив него. Из центра стола отъехала секция, и появился еще один стакан и небольшая форма с закусками. Он тоже налил себе в емкость и подлил еще Броду. Они сидели молча. Каждый думал о своем.

— А как же присяга, Саймон? Мы же давали присягу охранять космос. Охранять обжитые системы. Нести закон и порядок.

Тот лишь улыбнулся, не переставая смотреть прямо на гостя.

— А скажи мне, Брод, чем ты на Парпланде занимался? Что-то я не припомню, чтоб там были интересы Патруля. Может у тебя спец-задание?

На этих словах приятеля Брод слегка стушевался, не зная что ответить, но потом, что-то решив для себя, поднял голову и сказал:

— Я не по своей воле там оказался, но сделал все по совести, и ни о чем не жалею.

— Ха-ха-ха! … А вот руководство Патруля с тобой не согласно, как видишь! … Смотри какую награду за тебя назначили!

Саймон снова активировал проекцию, и там отобразилась информация по Броду.

— А, вот, еще смотри, «Зов Вальхаллы»! … Тоже не в восторге от выбора твоей совести! … Мне пришлось попотеть, чтоб перебить их ставки…

Он замолчал на секунду, отпил немного из стакана и продолжил:

— Хочешь узнать, с какой формулировкой тебя осудили, а?

На проекции отобразилась вся информация по приговору, вынесенному судом на Аламахе.

— Да, ты просто диверсант-террорист!

Саймон снова засмеялся. Брод же положил правую ладонь на стол и сказал:

— Я не хочу спорить, кто из нас прав. Жизнь рассудит… Однако я признателен тебе, что ты спас меня от «Зова» … Видимо, я теперь твой должник, Саймон.

Тот опередил его, встав из-за стола первым.

— Буду с тобой откровенен, Брод. Не за старую дружбу я тебя вытащил. Думаю, ты и сам об этом догадываешься.

Брод посмотрел ему в лицо с ноткой недоверия.

— У нас большая нехватка капитанов кораблей. Да и экипажей в целом… Ситуация после той битвы получше, не спорю, но профессионалов вроде тебя и меня мало… Все эти би-Лайтоны, би-Новы, би-Моли просто сбежали, когда запахло революцией! Кое-кто даже корабль успел угнать… Ты ж видел, чем заканчивается попытка посадить зеленого и неопытного в кресло новейшего крейсера класса «Скат».

Брод пожал плечами якобы в непонимании.

— Ну, так и мы ж в Патруле не успели толком опробовать наши хваленные «Утренние звезды» в деле… Только учебные, ну, и тренажеры.

Саймон улыбнулся и прищурившись пристально посмотрел тому в глаза.

— Не скромничай… В академке все знали, к кому обращаться, если что-то непонятно… Если я бездарь и прогульщик наворотил такое, то ты и подавно смог бы.

— Нет, Саймон, ты не понял. Я не пойду против своих! — твердо ответил Брод.

— Нет, Брод, это ты не понял. У тебя по сути нет выбора… Если ты откажешься, я сдам тебя твоим, чтоб хоть частично компенсировать затраты. А в Патруле тебе впаяют «пятнашку» астероидных рудников на Минтаке с позорным исключением из организации. Перспективка незавидная, а?

Брод снисходительно глянул на Саймона и улыбнулся.

— Эх, Саймон, ты все такой же высокомерный и амбициозный. Плевать тебе на других, когда ты идешь к цели… Ничего за 8 лет не изменилось.

Тот резко ударил рукой по столу и, повысив голос, сказал:

— Послушай ты, моралист доморощенный! Эти ублюдки из Патруля вывезли всех своих отсюда, разрушив при этом половину мегаполиса! … Затем снова явились, чтоб посмеяться над втоптанными в грязь альхонцами и поглумится над их павшими родственниками!

Брод все так же сидел за столом, смотрел на Саймона и улыбался.

— Если Патруль совершил преступление, обвини их через нормы Конвенции — спокойно произнес он.

Саймон ничего не ответил. Он сел снова за стол и наполнил свой стакан.

— Работали профи… Следов никаких не оставили. Даже своих павших забрали… Мы до последнего сами были уверены, что всех сожгли в том «Луче надежды». Только до сих пор не можем найти ни единого биоматериала среди останков корабля. Ни кусочка, ни косточки, ни фрагмента человеческого… Он был пуст. Патрули знали, что все их покинули Альхену и сознательно пошли на обострение, введя флот… Но зачем? — неожиданно тихо поведал тому он о наболевшем.

Улыбка сошла с лица Брода, но недоверчивый взгляд все так же буравил собеседника.

— А чем вы сожгли «Луч надежды»? Лазером? — так же тихо спросил он его.

Саймон утвердительно кивнул головой вместо ответа.

— Ну, с точки зрения безопасности Альхона, поступили правильно… А с точки зрения улик — нет… Вряд ли вы что-то найдете, после работы излучателя… Так что обвинения твои к Патрулю, как лучи света на Парпланде.

— Есть еще свидетельства очевидцев, но их очень мало для обращения по линии Конвенции — совсем грустно дополнил картину Саймон.

Не дожидаясь ответа, он вскочил со своего места и зашагал в сторону середины каюты. Брод остался сидеть за столом, грустно посматривая на свой опустевший стакан. Больше пить ему не хотелось. На сердце было грустно от того, что, наверное, теперь он очень не скоро вернется к Кристал.

— Послушай, Брод, а если я у тебя попрошу о помощи в одном деле… Это не связанно с Патрулем. И это по совести… Всё, как ты любишь — неожиданно, делая паузы, выпалил Саймон, повернувшись в сторону Брода.

Тот приподнял голову и глянул на него взглядом полным апатии. Саймон не обратил на это внимания. Он повернулся к проекции, и на ее «экране» развернулась карта большого сектора космического пространства, включающего систему «Альхена» и прилежащие области космоса вокруг гелиопаузы.

— Вот, смотри. Мы тут. Это ближайшая к нам система «Эль-Нат». Там, о чудо, Патрули вопреки логике запустили «Раму». Управились за неделю… Неслыханная расторопность, если учесть сколько некоторые планеты ждут ее после заключения договора по расширенной Конвенции.

Брод молчал и, не отрывая взгляда, внимательно смотрел на «экран».

— Вот тут, тут и тут. Они