НаСусанну было жалко смотреть.

—Стоит лиобъяснять, что произойдет дальше?— спросил я.— Наверняка, его светлость Ламберт деВержи, взбешенный вниманием столичного высшего общества, уже кконцу этой недели разберет королевскую счетную палату покирпичику. Только вот лично вам уже будет все равно. Мертвецам плевать надела живых. Втом, что глава вашего неприметного отдела оставит вас вживых, яочень сильно сомневаюсь. Так что, мадмуазель Марино, явас недержу. Правда, стого момента, как выпокинете мой особняк уже никто недаст завашу жизнь даже ломанного гроша.

Сусанна, тяжело выдохнув, прислонилась спиной коконной раме. Изнее словно вынули стержень. Иэто уже была неигра. Ееэнергосистема начала постепенно блекнуть.

—Чего выотменя хотите?— мрачно произнесла она, обреченно глядя мне вглаза.

—Хочу предложить вам работу,— ответил я, наблюдая затем, как меняется взгляд Сусанны.

* * *

Кодворцу герцогини дюБелле яприскакал ровно вполдень. Мазнув взглядом побледному лицу лакея, принявшего измоих рук поводья, яспрыгнул наземлю иогляделся. Завремя моего отсутствия вроде быничего неизменилось. Хотя нет— тетушка приобрела еще несколько мраморных статуй для своего сада. Кстати, удовольствие неиздешевых. Ипоследний штрих— нигде небыло видно ниодного зеленого штандарта, которых вмой прошлый визит было здесь предостаточно. Вместо них наветру развивались красные стяги.

—Дальше ясам,— сказал яСигурду, который приземлился рядом иперехватил улакея поводья Синички.— Отправляйся накухню. Там тебя накормят.

Лакей, старательно отводя взгляд отпугающей физиономии моего телохранителя, торопливо припустил всторону западного крыла замка. Сигурд, ведя наших лошадей под уздцы, последовал заним.

Вхолле яоставил встретившим меня слугам плащ итреуголку, апотом последовал задворецким навторой этаж.

—Шевалье Ренар!— объявил дворецкий, азатем впустил меня вмалый обеденный зал, вцентре которого стоял длинный стол, закоторым восседала сама хозяйка дворца, герцогиня дюБелле, еебрат, граф деГрамон, атакже его супруга, графиня деГрамон.

Хм… Авот иобещанный семейный совет. Арожи-то какие грозные. Особенно выделяется физиономия Кэтрин деГрамон. Умей она убивать взглядом, ябыуже давно умер. Желваки наскулах так иперекатываются. Ибез того тонкие губы превратились вниточку. Вглазах ненависть ипредвкушение. Так обычно смотрят наприговоренных ксмерти, что взбираются наэшафот.

Генрих деГрамон, как всегда, смотрит надменно. Аеще яувидел вего взгляде решение. Похоже, дядюшка определился как распорядиться судьбой непокорного племянничка. Видимо, сегодня мне онмне объявит волю главы рода.

Жанна дюБелле разглядывает меня снемалым интересом. Она явно заметила перемены вмоем облике. Ястал шире вплечах. Оброс мышцами. Пришлось менять весь гардероб. Иэто непредел. Благо доспех иззмеиной кожи мне сделали навырост.

Аеще герцогиня явно наслаждается моментом. Она ждет нашего сдядей столкновения.

—Племянник,— сукором вголосе произнесла герцогиня.— Аты, ясмотрю, неособо торопился навестить семью. Вижу, совсем одичал насвоем севере.

Мне нравится это «насвоем севере». Сами меня туда отправили, атеперь сидят ищеки надувают.

—Дорогая тетушка!— улыбнулся я, игнорируя еенаезд.— Вы, как всегда, свежи инеотразимы. Ивам так идет красный цвет! Полагаю, это теперь новый цвет нашего славного рода?

Эрувиль. Новая столица. Дворец герцогини дюБелле

При виде Макса Жанна дюБелле едва сдержала свое изумление. Запрошедшие месяцы бастард еепокойного брата очень изменился.

Макс возмужал, раздался вплечах икак будто стал выше. Это уже был далеко нетот юноша, которого она увидела впервые вдоме Генриха. Правда, неизменным остался его взгляд. Такой жепристально-оценивающий. Аеще— отчасти равнодушный, словно Макс уже знал все, что ему сегодня здесь скажут, ичем все эти разговоры закончатся.

Еще довозвращения Макса встолицу, донее доходили довольно противоречивые сведения оего похождениях насевере. Будто быонучаствовал вдесятках поединках, охотился наоборотней, аеще, что самое неправдоподобное, оннанял себе телохранителя-страйкера избывших ледяных рыцарей. Этот слух тогда больше всего развеселил Жанну. Откуда унищего бастарда такие деньги?

Каково жебыло ееизумление, когда все тероссказни оказались правдой…

Аведь Жанна дюБелле непридавала особого значения всем этим слухам. Иееможно было понять— все они были один другого нелепее иобманчивее. Кроме того, после новости оранении короля ейбыло недотого, что там происходит надалеком севере.

Над столицей начали сгущаться тучи. Ввоздухе ощутимо запахло кардинальными переменами. Повсем влиятельным домам Вестонии прошла невидимая волна, которая заставила ихвстрепенуться. Словно грибы после дождя начали появляться новые союзы икоалиции. Втедни многие сменили штандарты.

Род деГрамонов небыл исключением. Они сГенрихом ираньше неоднократно обсуждали возможность смены стороны. Нобрат выжидал иприсматривался. Решающим толчком стала весть онападении графа деБлуа налесные владения лорда Грэя.

Никто неверил вто, что королевский страйкер спокойно останется насевере, пока его земли нагло грабит сосед, скоторым унего всегда были натянутые отношения. Более того, если былорд Грэй поступил иначе, его бынепоняли нидворяне, нидаже сам король. Герцогиня дюБелле немогла представить себе иного развития событий, ведь род был для неё прежде всего.

Таким образом, отъезд лорда Грэя иего оруженосцев изФьердграда был неизбежным. Собственно, впоследствии все так ипроизошло. Посути, миссия посольства была провалена. Зеленый цвет натот момент перестал быть актуальным для рода деГрамон. Увы, нонапритязаниях младшего сына Карла III напрестол можно было смело поставить крест. Без поддержки конунга, накоторую они так все надеялись, принцу Луи несуждено было стать правителем Вестонии.

Когда стало известно онападении графа деБлуа, Генрих отправил письмо сыновьям сприказом срочно возвращаться вЭрувиль. Втакие времена наследники рода должны быть дома, вбезопасности. Жанна полностью одобряла решение брата. Тем более, что таким образом поступили все влиятельные сторонники принца Луи. Вернее, уже бывшие сторонники. Смладшим сыном короля остались лишь те, кому нечего было терять.

Азатем Жанна узнала, что вихчисле был иМакс…

Ох, как жеонсвоим поступком разозлил Генриха. Брат был просто вбешенстве. Это было прямым неповиновением приказу главы рода. Акак была счастлива Кэтрин! Графиня наслаждалась той бурей, что бушевала веедоме.

Вкаком-то смысле Жанна понимала невестку. Став женой тогда еще виконта деГрамона, она остро завидовала положению Маргариты, жены Фердинанда. Икогда тот был казнен, авместе сним иего наследники, мечта Кэтрин осуществилась. Она стала графиней, аеесыновья— виконтами, старший изкоторых вбудущем унаследует графскую корону.