Когда яобернулся ивстретился взглядом стем, кого призвал, вмоей голове билась только одна мысль: «Ятебя небоюсь! Яздесь Хозяин!»

—Помни, сын,— говорила мне Вадома.— Страж должен чувствовать твою уверенность исилу. Если онпочует страх или сомнение— тыпогибнешь. Древняя волшба непрощает ошибок.

Стоя напороге своего дома иглядя вкруглые змеиные глаза призрачной твари, явившейся намой зов, яровным голосом произнес, протягивая кнему руку спорезом иформируя наней энергетический сгусток:

—Это мой дом, моя земля имои люди. Храни ихотврага. Аэто плата затвою службу.

Висящая прямо перед моим лицом здоровенная змеиная башка повела слегка заостренным носом всторону, иизеепасти показался длинный раздвоенный язык.

Спустя мгновение змей уткнулся вмою ладонь иначал жадно поглощать предложенную энергию. Поего гигантскому призрачному телу прошла светящаяся волна. Яоблегченно выдохнул иулыбнулся. Уменя получилось— страж принял плату. Думаю, Вадома сейчас гордилась бымной.

Хм… Мог лияпредположить втот день, когда отправился вместе сТогом охотиться наУжас Реки, что когда-нибудь дух этой теневой змеи будет служить мне?

Это, кстати, еще одно изменение, которое явнес вритуал. Воригинале обычно использовались части тела одного издомашних питомцев— пса или кота. Вадома утверждала, что дух большого пса идеально подойдет для защиты жилья отнежити.

Япошел дальше ирешил использовать клыки икогти теневого медведя, которого убил наиспытании. Нопотом мне наглаза попалась пара осколков змеиного клыка, оставшихся после изготовления меча икинжала. Большую часть изних яотдал мастерам. Себе оставил лишь парочку небольших осколков. Вот их-то яиперетер впыль идобавил впепельное масло. Аклыки икогти теневого медведя отложил напотом.

Спустя несколько долгих мгновений, втечение которых ячувствовал, как моя рука начала неметь, призрачный змей, насытившись, наконец, оторвался отмоей ладони. Взглянув наменя впоследний раз, онрастворился ввоздухе. Вэтот момент яуслышал почти дружный выдох облегчения замоей спиной.

Яобернулся. Народ был явно под впечатлением. Даже всегда непробиваемый Сигурд выглядел обалдевшим.

—Авот теперь пусть приходят,— оскалился я.

Эрувиль. Один изкварталов «Старой» столицы Вестонии. Таверна «Желтый Лещ».

Сусанна Марино, младший счетовод измаленького иникому неизвестного отдела «Телег иповозок», сидела задальним столиком втаверне «Желтый Лещ» ибез особого аппетита ковырялась втарелке сразваренной репой.

Иногда она прикладывалась ккружке сэлем ивтакие мгновения старалась особо неморщиться. Еда ипойло вэтой грязной забегаловке были отвратными, равно как ихозяин этого места, атакже его немногочисленные клиенты.

Нопри всех его жирных минусах, это место обладало одним очень важным достоинством— сюда никогда незаглядывали городские стражники иужтем более агенты тайной канцелярии. Именно вэтой таверне Сусанна иногда назначала встречи своим информаторам.

Ковырнув ножом разварившийся корнеплод, Сусанна слегка поморщилась. Настроение девушки было отвратительным иместный «кулинарный шедевр» здесь был нипри чём.

Наднях унее состоялся очень неприятный разговор сАнри Пюре, главным счетоводом отдела «Телег иповозок». Ну, как разговор… Правильней сказать— глава отдела ледяным, пробирающим домозга кости тоном монотонно рассказал Сусанне, что именно сней произойдет, если она провалит данное ейдве недели назад задание. Если обобщить: ничего хорошего младшего счетовода неждало.

Втот день Сусанна, пытаясь побороть страх, водиночку опустошила бутылку крепкого бренди. Обливаясь слезами иразмазывая полицу сопли, она вспоминала свои первые годы службы вэтом отделе.

Первое время она много раз думала над тем, как бысбежать изстолицы, апотом иизВестонии. Нокаждый раз ееостанавливал ееинстинкт самосохранения— она слишком хорошо знала, как «счетоводы» расправлялись сбеглецами. Последу предателей отправляли отряд карателей, который всегда настигал свою добычу.

Современем Сусанна смирилась сосвоим положением и, чтобы невызывать подозрение, начала потихоньку вникать всвою работу. Старалась быть полезной, чтобы отнее неизбавились, как отлишнего балласта. Увольнением вотделе «Телег иповозок» занимались все тежекаратели. Счетовод мог покинуть отдел только вперед ногами.

После почти шести лет службы она была нахорошем счету углавы отдела. Аеще она, стараясь экономить навсем, постепенно накопила небольшую сумму— мечты опобеге так иневыветрились изееголовы. Заэто время Сусанна повзрослела истала умнее. Глупые мечты постепенно сформировались вплан.

Глава начал еевыделять. Унее появилось больше свободы. Одно то, что она теперь работала без напарника, который постоянно присматривал заней, как иона заним, омногом говорило. Все шло ктому, что через годик или два она могла начать приводить свой план висполнение. Задачу упрощало начало войны сАталией. Втакие времена легче затеряться иисчезнуть. Сбить сосвоего следа ищеек отдела.

Все надежды рухнули после того, как Сусанна получила тот злополучный список совсего лишь одним именем. Аведь отуспешного выполнения того задания зависело ееповышение. Стоило лиговорить, как обрадовалась Сусанна такой возможности.

Макс Ренар… Этот одаренный каким-то образом почувствовал еевтот день, словно она была зеленым новичком, анеопытным агентом. Сусанна недооценила этого одаренного, зачто ипоплатилась.

Когда она доложилась ослучившемся, Анри Пюре, наудивление, непроявил неудовольствие. Более того, Сусанне показалось, что главный счетовод небыл удивлен, словно все произошло так, как онипредполагал.

Согласно правилам отдела, Сусанну перевели надругой участок, где она последние месяцы выполняла несамые сложные задания. Другими словами, она упустила свой шанс ивсе из-за этого бастарда!

Ноудача снова улыбнулась ей— Анри Пюре снова вспомнил оней. Онвызвал Сусанну всвой кабинет ивручил ейсвиток сочередным списком имен, атакже пухлый кошель, доверху заполненный серебряными монетами.

Младший счетовод развернула свиток иснова увидела одно единственное имя. Макс Ренар…

Инструктаж опоследних похождениях объекта насевере, Сусанна прослушала сшироко раскрытыми глазами. Бастрад умудрился нетолько выжить вНортланде, ноеще ипобедить вВеликом Испытании, объявленном конунгом Винтервальда.

ВЭрувиль Ренар прибыл воглаве небольшого отряда головорезов, атакже под неусыпной охраной двоих телохранителей. Один изних, поданным главы отдела, являлся страйкером из«Клинков Сумрака» вранге аванта.

Кабинет Анри Пюре Сусанна покинула сприказом завербовать кого-то изближайшего круга Макса Ренара.

Впоследствии Сусанне повезло, ейудалось подкупить Марка Дюко, дворецкого из«Лисьей Норы». Сперва запугав, апотом всунув ему кошель, она объяснила трясущемуся отстраха мужчине, какая именно информация ееинтересует.

Ноеерадость была недолгой, Марк Дюко начал снабжать ееабсолютно бесполезной информацией, авот деньги получал исправно. Ипридраться вроде бынекчему. Ежедневно Сусанна получала отдворецкого шевалье Ренара пухлые письма напять-шесть листов, вкоторых подробно описывался быт замка, атакже распорядок его хозяина.