– Ей плевать на приличия!

Прикрыв глаза, Кайден покачал головой:

– Нет. Она последняя в королевском роду и не вошла в силу, ей предстоит выбрать один из четырёх герцогских родов для поддержания власти. Три других не позволят ей это сделать, если она покажет готовность покуситься на их власть и их права.

Я помнила безумные глаза Венанции. И её слова. Но… она грозилась меня порезать, а лезвие прижимала плоской стороной, чтобы не повредить случайно. Свидетелями тогда были лишь её слуги. Неужели Кайден прав, и принцесса не тронула бы меня здесь в королевском замке, потому что я из его свиты, в его власти?

Сердце снова заколотилось часто-часто, внутри всё сжалось. Я посмотрела на Кайдена, на его красивое лицо, на объятую закатным светом фигуру. Словно пылая в этом свете, он приложил ладонь к сердцу:

– Я смогу защитить тебя здесь. Тебе не страшны яды. От провокаций прикроет Чигару. От беззакония – я, как твой герцог.

Но я помнила взгляд Венанции…

– А если я уеду под хорошей охраной? – я не слишком рассчитывала, что он настолько расщедрится, но.

Кайден скривился:

– Да какая хорошая охрана, Эйна? Кто-то из моего сопровождения сообщил даже о чулках с сорочкой, – в его восклицании были и гнев, и горечь, красивое лицо исказилось, он взъерошил волосы. – Убийцы вышли на меня, когда я почти инкогнито ехал по своим землям. Даже моя жизнь имеет подъёмную цену, а уж твоя, прости, обойдётся в несколько золотых.

Поморщившись, Кайден потёр бок на месте раны.

– Я принёс твою алхимию, – он махнул рукой в сторону. – Давай поспешим с лечением, нам ещё идти на ужин в честь нашего приезда.

– Даже мне? – резко захотелось сбежать прямо сейчас.

– Теперь ты придворная целительница, ты часть моей свиты. – Кайден сжал переносицу. – Эйна, пожалуйста, не испытывай моё терпение. Обычно мне достаточно приказать, чтобы жители герцогства делали то, что мне нужно. И мне ещё с принцессой объясняться из-за него.

Он гневно указал на мастифа, и тот, виновато поскуливая, попятился, врезался объёмной попой в стену под столом и, снова проскулив, обратил на меня жалобный-жалобный взор.

– Он меня спас, – вступилась за умильно испугавшегося зверя.

– За что я ему благодарен, – Кайден глянул на пса, и тот уткнулся носом в пол, но продолжал поглядывать на хозяина, от чего казался ещё более умилительным. – Вот только отвечать за этот неуклюжий подарочек придётся мне, иначе с него спустят шкуру.

Мы с псом переглянулись. Он заскулил, завертел куцым хвостом. Даже вспоминать взгляд принцессы не надо, чтобы понять – спустит. С огромным удовольствием. Представляя на его месте меня.

– Вы ведь его спасёте? – с надеждой посмотрела на Кайдена.

– Но сначала ты должна спасти меня, – он принялся расстёгивать дублет.

Вещи принёс Чигару: алое бархатное платье, чёрное сюрко с вышивкой из огненных опалов, серебряные заколки с кораллами и такой же плетёный пояс, вуаль и бельё. Шёлковые.

Если бы Чигару вручил их мне, я бы, наверное, с ходу возмутилась таким бесстыдством, но вещи забрала служанка, это дало время подумать: мне нужна одежда, на которую не положила глаз принцесса, необходимо создать видимость ухаживаний Чигару, а герцог Кайден обязан обеспечивать придворного целителя всем необходимым.

Всё было вроде бы правильно, но всё равно чувство некоторой неправильности происходящего засело глубоко внутри. Я так долго боролась за чистоту репутации, что теперь невыносимо было так просто её марать.

Одетая во всё новое, я смотрела на своё отражение и размышляла об этом всём. Закат оставил после себя жалкие остатки красноватого света. В открытые окна задувал сквозняк – сухой и совсем не медовый, слишком отличающийся от воздуха цветущего по весне леса. Снизу доносились цокот копыт, голоса.

Пернатый Герцог, прилетевший сразу после ухода служанки, застыл на столике, развернув голову и будто прислушиваясь к происходящему на улице. Но глазом орёл косил на Черныша – мастифа, спрятавшегося от Кайдена под диванчик.

Конечно, Кайден мог вытащить пса силой, но когда после нескольких приказов Черныш, поскуливая, забрался поглубже, Кайден махнул на него рукой и отправился готовиться к ужину.

А потом пришла служанка, за ней – Чигару с вещами, потом я отправила служанку прочь, и в окно постучал пернатый Герцог.

Ужин неумолимо приближался.

В отражении я опять поискала следы слёз, но их не осталось. Проверила охватившую голову тёмную косу. Волосы у меня несколько короче, чем принято у придворных дам, поэтому заколок с коралловыми навершиями понадобилось много, они казались зубцами короны, и я задумалась, не примет ли принцесса Венанция эту причёску за вызов?

Не ошибся ли Кайден, советуя остаться? Вдруг он преувеличил опасность отъезда, чтобы я осталась здесь, в его власти? Он мог просто не желать меня отпускать. Я невольно коснулась губ, и воображение подкинуло ощущение жарких губ Кайдена. Напомнило о его взглядах.

Кайден определённо был не против со мной поразвлечься. Но он обещал не идти против моего желания – и не шёл, без подготовки я не покину королевские земли, а без официальной грамоты целителя идти-то некуда, даже дома меня вряд ли примут.

Так что для начала следовало озаботиться документом, деньгами и вменяемым планом, а потом уже сбегать.

И пир обязательно надо было посетить, чтобы не вести себя как нашкодивший пёс.

Я набросила на причёску вуаль, прикрывшую заодно лоб и брови, приколола к волосам полупрозрачный шёлк, повертела головой в одну сторону, в другую, и даже подумала, не подкрасить ли губы, но они и так были сочными.

Когда Чигару явился, чтобы проводить меня в пиршественный зал, солнце почти село, а я была полна решимости выдержать это испытание.

Чигару замер, окинул меня цепким, оценивающим взглядом, и на лице его отразилось смущающее самодовольство, словно я к нему обнажённая вышла.

– Прекрасно выглядишь, – он подставил локоть.

Я ответила таким же изучающе-оценивающим взглядом: приглаженные красные волосы смотрелись как-то неестественно, а вот расшитый серебром чёрный бархат Чигару стройнил. На пальцах появились перстни, кожаный пояс с мечом сменился металлическим с золочёным кинжалом. Одежда и раньше выглядела дорого, но сейчас весь облик источал лоск, хотя всё равно Чигару напоминал дикого зверя, по ошибке одетого в изящный наряд.

– Удовлетворена? – ухмыльнулся Чигару.

Похоже, мой взгляд его не смутил.

– Тебе не идёт, – отомстила я за его непристойные рассматривания.

– Да неужели? – Чигару снова качнул локтем и интимно добавил, – твой взгляд говорил совсем иное.