— Господа! Сыны степей подарили нам такой бой, что не каждую неделю увидишь. Мои помощники уже написали на доске адрес оружейника, что сотворил для нашего Трепалого топор победы. Да, реклама проплачена! — ничуть не смущаясь, подтвердил господин Торк в ответ на выкрик с трибуны. — Но, клянусь бородой, господин Торк никогда не рекламирует туфту! Итак, у нас остался последний поединок...

— Г оспожа Лоуренс, ваша карточка.

Из-за шторки показалась лапа с обрывком свитка. Показалась и замерла, заключенная в профессиональный захват.

— Г оспожа ведьма, за что?! Я же только бумажку принес! — взвыл хозяин конечности.

— А я всего лишь выполняю свою работу, — важно пояснил его высочество, карточку отнял и протянул мне: — Г оспожа, ведьма, ваши бумаги.

— Будете ерничать, не расскажу, что в них написано, — хмуро предупредила я и прочитала сообщение.

Тут мое сердце екнуло, хотя я и не сомневалась в господине Торке. Гном -распорядитель вел свои дела честно, но сейчас в моей карточке было выведено: “Железный должен проиграть”.

Железный? Это прозвище? Или речь шла о драконе? Но откуда железному дракону взяться в долине?

С тех самых пор как владыка Ирхен Златокрылый затеял объединение драконьих территорий, в долине наступило золотое время. Теперь драконы плотно сотрудничали с другими расами и тихим наглым сапом присоединяли новые территории. Но на северозападной границе долины обстановка была иной. Горные драконы были не в восторге от политики соседей и отстаивали право на суверенитет. Каждый клан придерживался особых традиций, зачастую весьма оригинальных, но в одном горные дри инициативу владыки считали чуть ли не предательством по отношению ко всему драконьему племени.

Год назад одна наивная ведьмочка из Березовска считала всех драконов наглыми, чешуйчатыми манипуляторами. Госпожа бармен из "Веселого гоблина" была ведьмой опытной и знала, что драконы долины, в отличие от горных, цивилизованные. Долинные придерживались этой же точки зрения, поэтому встретили появление темноволосого мужчины недоуменным гулом.

У прибывшего были светло-серые, практически бесцветные глаза, жутковато выделяющиеся на фоне смуглой кожи. Значит, точно горный. У наших глаза яркие, точно золото или драгоценные камни. А вот горным красок не досталось. Достаточно посмотреть дракону в глаза, чтобы понять, откуда он родом.

— Нечасто драконы появляются в круге Песчаной арены, — обычно зычный глас распорядителя поединков сейчас был неспешным, точно голос сказителя.

Да, выход дракона удался. В особенности меня заинтересовала его темно -синяя униформа служащего магического магистрата. В такой обычно заявляются не для того, чтобы принять участие в нелегальной боевке, а чтобы эту самую боевую лавочку прикрыть.

И все-таки этот брюнет собирался драться. Неспешно снял китель и бросил его на бортик арены. Позади что-то процедил сквозь зубы лорд Анхен. Год драконий активно изучаю, но такого заковыристого ругательства еще не слышала.

Неужели кто-то из знакомых его высочества?

В карточке боя значилось, что поединки будут вестись без магии. Но это же горный дракон! А я в их магии плохо разбираюсь. Значит, вся надежда на Исара. Я посмотрела на уважаемого коллегу, и злорадство в его взгляде крайне озадачивало, как и поведение моего телохранителя. Теперь лорд Анхен стоял рядом, сложив руки на широкой груди, и ничуть не переживал, что его могут узнать.

Узнали!

Внезапно горный дракон вскинул взгляд, заметил принца и поклонился. Ему поклонился, а не госпоже наблюдательнице, как наверняка подумали все остальные.

— Вы его знаете? — тихо спросила я.

— Вы тоже о нем точно слышали. Это лорд Терион, — на губах принца возникла ироничная усмешка.

Да уж, знатно, пригвоздил. Пришлось тоже улыбнуться.

— Давно хотела познакомиться с главой магического магистрата, отвечающего за продление и выдачу лицензий, дипломов и других очень важных бумаг в наше непростое, погрязшее в бюрократии и прочих проволочках время, — сладко пропела я, прекрасно зная, чья подпись якобы красуется на моей поддельной лицензии.

Лорд Терион лично подписывал разрешение каждому магу, чародею или ведьме, желающим работать в драконьей столице. Но что он забыл на арене, где проводились нелегальные поединки? Надумал проинспектировать и проверить на соответствие драконьим нормам?

Нет, просто железный дракон решил сразиться со своим сородичем.

Стоило его противнику ступить на арену, как гул в рядах зрителей сменился подбадривающими выкриками. Народ смекнул, что неприятных сюрпризов не предвидится и настроился на хорошую драку.

Я же поняла, что нервно комкаю в руках карточку с предупреждением.

Железный должен проиграть.

От одной только мысли, что лорд Терион будет повержен, стало жарко, а в голове появился странный туман. Драконы обменялись традиционным рукопожатием, распорядитель продолжал представление бойцов, но я не могла сосредоточиться на словах господина Торка.

— Райлин, ты в порядке? Райлин! — Лорд Анхен резко развернул меня к себе.

Янтарные глаза оказались так близко, но видела я не их, а строки из карточки поединка. Когда же почувствовала, что записку пытаются отнять, то вцепилась в нее так, что пальцы скрутило от боли.

— Райли, солнышко мое. Отдай.

Сейчас я слышала слова, но не могла уловить ни тон, ни тембр голоса. Часть моих чувств, словно атрофировались. Когда же дракон с силой начал разжимать мои пальцы, из горла вырвалось злое:

— Не дам. Мое!

Записку все-таки отняли, сжали в кулаке и сожгли. Только когда бумага осыпалась пеплом, я поняла, что это было. Ментальное воздействие. И это когда на ведьму в принципе сложно навести морок или подвергнуть гипнозу. Единственный раз, когда чуть не попалась, был во время попытки устроиться на работу к магу. Тому самому, что сейчас стоял на соседнем балконе.

Когда последние частички пепла осыпались на пол, я повернулась к арене, чтобы разобраться, что пропустила. А вот придвинуться к бортику мне не позволили. Подхватив под руку, принц потянул меня с балкона.

— Нет!

— Да, Райлин. Ты уходишь! — бросил его высочество, давая понять, что не приемлет возражений.

На мгновение прикрыла глаза, делая дыхательную гимнастику. Спорить бесполезно. Начну злиться и истерить, меня просто вытащат с балкона силой. Буду болтаться как мешок с картошкой на плече дракона и вещать о сильных и независимых ведьмах.

Да! То еще позорище!

Нет, злость сейчас плохой помощник.

— Цель была не я. Меня всего лишь хотели отвлечь. Воздействие было минимальным и разрушилось, едва вы уничтожили записку. Кстати, зря... Это была улика.

— Благодарю, я в курсе, — холодно ответил дракон.