Лишь пара белых облаков блуждала, время от времени приглушая солнечный свет, освещающий надгробия.

Неподалеку над могилой отца стояла их мать.

Пирс молча наблюдал, как его мать разложила свой переносной табурет, поставила его рядом с богато украшенным надгробием мужа и села. Пирс мог видеть, как шевелятся ее губы, но был слишком далеко, чтобы услышать, что она говорит.

Он и его сестра наблюдали за тем, как этот ритуал разыгрывался в течение нескольких лет. Два дня в году они всей семьей приходили отдать дань уважения ушедшему в мир иной патриарху. Один раз в День отца и в ноябре на его день рождения.

— Как ты думаешь, что она ему говорит? — тихо спросила Лондон.

Пирс пожал плечами:

— Это личное, что бы это ни было.

Она кивнула:

— Наверное. Она знает его намного лучше нас. На самом деле это может быть что угодно.

— Я бы хотел, чтобы мы знали его, но в некотором смысле я чувствую, что мы знаем. Мать проделала огромную работу, сохранив воспоминания о нем для нас.

Сколько он себя помнил, она рассказывала истории об их отце, создавая связь там, где в противном случае в их жизни была бы зияющая пустота.

— И дядя Мартин был для нас хорошим образцом для подражания, — добавила Лондон, — так что мы никогда не чувствовали себя обездоленными.

Пирс кивнул, но промолчал. Его мысли вернулись к разговору с Нией прошлой ночью. Что отличало ее от других женщин, так это доброта, то, как деликатно она проявляла участие и сопереживала его потере. Она с самого начала заинтриговала его своей красотой и силой, но теперь Пирс начал понимать, что она особенная.

— Нам действительно нужно убедить маму уйти в отставку, — нарушила ход его мыслей сестра.

Пирс заметил, как мать тяжело вздыхает.

— Ты права. Так рано, а она уже устала. Она не такая старая. Ей еще нет и шестидесяти. Все это переутомление и стресс ухудшили ее здоровье.

Лондон покачала головой:

— Я знаю, что «Гамильтон-Хаус» важен для нее. Но вокруг нее полно людей, благодаря которым компания продолжает работать. Ей не нужно нести это бремя в одиночку.

— Я не знаю, почему она чувствует себя ответственной за все. Даже думать об этом утомительно для меня, и я, честно говоря, не понимаю, как она продержалась так долго.

Пирс увидел, как его мать пытается встать с табурета, и отправился ей на помощь. Сестра последовала за ним.

Они подошли к ней и бережно взяли под руки, чтобы помочь матери встать на ноги.

Эверли улыбнулась сквозь навернувшиеся на глаза слезы.

— Я так благодарна за то, что вы у меня есть, мои милые малыши. Вы лучший подарок, который когда-либо делал мне Филипп.

Пирс улыбнулся, хотя его сердце разрывалось от боли. Мать перенесла столько боли и дала им с Лондон все, и даже больше. Она заслужила свой отдых, но продолжала держаться за пост главы компании двумя руками.

Глава 10

Отложив кисть на подставку для мольберта, Ния встала со стула и отступила на шаг. Она провела большую часть дня, сидя в студии и используя различные инструменты и средства, чтобы оживить свою картину. Теперь, когда день перешел в вечер, она почувствовала, что работа может быть завершена.

Ния обошла холст, рассматривая его с разных сторон. Она чувствовала, как удовлетворенная улыбка растянула ее губы.

Картина была завершена, и Ния осталась очень довольна результатом.

Это ее самая большая, самая амбициозная работа в смешанной технике, над которой она когда-либо трудилась с тех пор, как начала рисовать около шести лет назад. Безмерное чувство гордости наполняло ее, когда она смотрела на свою картину. Это было отличное художественное воплощение старой фотографии, которую она нашла.

Ния взяла фотографию, лежавшую на столе, и поднесла к холсту. Это сравнение лишь подкрепило ее уверенность в том, что ей больше не нужно ничего добавлять.

— Потрясающе! — похвалила она саму себя.

Продолжая восхищаться своим творением, Ния поняла, что хочет поделиться этим с кем-нибудь. Хотела позвонить Тиган, но потом передумала.

«Это не может быть кто-то из родных, потому что это сюрприз для мамы и папы, и никто из них не способен хранить секреты».

Ния улыбнулась, когда образ Пирса возник в ее мыслях. Интересно, захочет ли он прийти и посмотреть на результат ее творчества.

Воспоминания о поцелуе разожгли в ней интерес, который можно было удовлетворить только одним способом…

Разумеется, она просто спросит его мнение о своей картине. Однако ей хотелось, чтобы Пирс пришел не только посмотреть на ее работу.

Ния колебалась, потому что подобные поступки были ей не свойственны. Она собиралась пригласить мужчину, чтобы его соблазнить!

Она не встречалась ни с кем в течение добрых трех или четырех лет. Помнит ли она вообще, как общаться с мужчиной… таким образом?

Ния глубоко вздохнула, решив проверить, чем это обернется, и позвонила Пирсу.

Он ответил на втором звонке:

— Привет, Ния. Я как раз думал о тебе.

Какое совпадение.

— Ты занят?

— Нет, я ушел с работы в четыре и сейчас дома.

— Ты работаешь в выходные? Сын босса? — с упреком в голосе сказала она.

— Моя работа никогда не прекращается. Что-то случилось?

— Все в порядке. Я только что закончила одну очень необычную картину. Думаю, получилось неплохо. Но я хотела бы получить второе мнение по этому поводу.

— Ты приглашаешь меня к себе?

Ния хихикнула, смущение обожгло ее щеки.

— Да. Если… ты