подошли к воротам, из будки пытался выйти пузатый охранник низкого роста, но застрял в проеме, потом развернулся боком и с усилием протиснулся:

— Кто же строит такие узкие двери? Их что мама пирожками не кормила в детстве?

— Вот-вот и я ругаюсь, — ответил Тахон сквозь шлем, — сил никаких на них нет.

— Ага, куда шкаф то несете? — спросил страж, — на свалку что ли? Вроде ничего еще, может ко мне отнесете в дом? А я угощу вкусным медовым квасом.

— Лучше не надо, — ответил Тахон, стараясь делать голос как можно взрослей и мужественней, — говорят в нем дед умер, играл с внучком в прятки и на тебе, сердечко остановилось когда прятался. Так и сидел там три дня пока по запаху не нашли. Еще говорят, что приходит он по ночам к тем у кого стоит этот шкаф и просит с ним поиграть.

Тут шкаф немного зашевелился и из него послышался тихий смех.

— Вот видишь, начинается, надо срочно его вынести из замка, — добавил Тахон охраннику, — а то сам с ним будешь играть.

Толстый страж торопливо прокрутил механизм подъема решетки ворот и гномы поспешили выйти. Но не успели они пройти и пару шагов, как на мосту показалась Маруська, а на телеге сидят Боград, дед Архид и тетка Альма с Веснушкой на руках.

То ли от неожиданности, то ли от радости Тахон уронил передний край и шкаф, ударившись о землю, развалился и из него вывалился капитан. Альма спрыгнула с телеги, взяла в руки мокрую тряпку, которую приготовила еще в деревне, подбежала к Гурду и закричала, срывая голос:

— Забыл меня значит? Не помнишь? Ну я тебе сейчас напомню... и замахнулась было тряпкой.

— Да помню я, помню, моя булочка, — ответил растерянно Гурд, — это проверка была.

— Какая такая проверка? Хватит врать, другую себе гномку нашел? Отвечай! — не успокаивалась Альма.

Капитан стражи встал, отряхнулся и спокойным голосом сказал:

— Я всех помню, пойдемте в столовую, там накрыт стол и все стражники, кто не на дежурстве, нас ждут.

Столовая находилась в противоположенной стороне от главных ворот, в той части внешнего кольца, что между кузницей и казармами. Это большое здание также пристроено к стене второго оборонительного пояса. Рядом находилась пекарня, где работала Берта с младшей дочкой. Гномы зашли внутрь. Столовая ярко была освещена, столы сдвинуты вместе и за ними сидели стражники без доспех. При входе капитана гридни встали и он махнул им рукой чтоб присаживались. На столе много закусок, бочонки с медовым квасом. Все сели, Гурд взял в руки кружку и начал говорить:

— Дорогой Тахон, мой юный друг, а теперь уже наш друг, друг и брат всех гридней замка лорда Симона! Хочу сказать, с большой радостью в сердце, что ты принят в ряды стражников замка под мое командование, так как прошел проверку и испытание, которое придумали для тебя сами ребята.

Капитан стражи, старший гридень Гурд Дубовая Башка.

— Видишь ли, стать гриднем это значит стать нашим братом, и кого попало мы не берем в свои ряды, даже если за тебя поручится сам капитан, — вдруг перебил Гурда, сидящий рядом гном, это был тот самый гном, которого огрела поленом Берта, — меня зовут Ихард, будем знакомы.

— Но как же та женщина, вся в черном, черная карета и почему лорд не выходит к людям? — спросил Тахон.

— Это матушка супруги лорда Сергиуса Н. Симона, — ответил Гурд, — она приехала сообщить, что ее муж, отец жены умер, поэтому была в траурной черной одежде, а стражник, как только понял кто перед ним, встал по стойке смирно и пропустил. Он ее видел раньше, просто не узнал.

Люди и гномы перекусили, выпили еще по кружке медовухи.

— Тетя Альма, а как вы узнали, что в замке беда? Ты сказала дяде Гурду, что он тебя не узнает, — повернулся к тетке Тахон, — мы ведь не смогли отправить записку, а Боград ничего не знал об этом.

— Как это не смогли? Очень даже смогли, — засмеялась Альма и подняла с колен маленькую рыженькую кошечку, — Веснушка сидела на телеге, на шее этот кожаный ремешок с привязанной к нему запиской.

— Кто же мог привязать записку и отправить кошечку? — удивился Тахон.

— Не знаю кто это, но в конце написанного в ней было добавлено "Бетти и Кетти", — весело сказала Альма.

Гномы пили и кушали целый вечер, а потом пошли спать, кто в казармы, кто к себе в кузницу, ну а гостей со Скалозубки Гурд пригласил в свои апартаменты во внутреннем круге замка.

— Архид, нам нужно переговорить, — сказал тихонько другу Гурд, — я тут такое видел в подвале, ты не поверишь.

— От чего же, поверю, я и сам хотел с тобой об этом поговорить, — ответил дед Архид.

Глава 20 Главный знак

Капитан стражи Гурд Дубовая Башка жил во внутреннем кольце. Его дом находился слева от главного входа в сам замок. Жилище было двухэтажным с деревянной крышей, покрытой глиняной черепицей. На первом этаже был большой камин, который никогда не гас, перед ним большой диван, стол для гостей и несколько стульев. В доме не пахло ничем съестным, капитан жил один и кушал всегда в столовой вместе с подчиненными.

Его жалование было гораздо больше чем у обычного стражника и он не редко угощал своих ребят вкусными копченостями с медовухой. Гридни очень уважали и любили начальника, вовсе не из-за этого, они знали о заслугах перед Гиданией и через что ему пришлось пройти в жизни. Тем более, что во время каждого такого угощения Гурд садился перед ними и рассказывал истории и случаи из жизни, которые происходили с ним когда-то. Капитан конечно был ветеран и многое повидал, но любил приукрасить, чтобы было поинтересней, а некоторые его рассказы и вовсе выдуманные, либо случались не с ним. Я, возможно, вам как-нибудь расскажу пару таких историй, если Гурд будет не против.

Лорд выделил ему помощника по дому, молодого паренька. Он убирался, топил камины, на втором этаже тоже был, но поменьше, носил белье в стирку и выполнял мелкие поручения. У подневольного не было