Но он решительно отказался. И чтобы смягчить отказ, промолвил:

— Не хочу более доставлять вам беспокойство. Тронут вашей заботой. Иногда приоткрывал глаза, видел вашу жалость ко мне. Не очень-то знакомое это состояние, когда вызываешь к себе такое… женское участие. Испытывать такое не приходилось.

Говорил вроде бы сухо, но глаза изменились, как-то потеплели. Саша с волнением смотрела в его лицо, которое показалось ей милым, непривычно мягким.

— Из-за меня ведь вы пострадали.

— Неожиданный оборот получился, кто мог предугадать?! Но вы держались достойно, не ожидал… В таких случаях обычно женщины теряются.

— Я впервые столкнулась с такой ситуацией. Удивляла вас, наверно.

— Вы все время меня удивляете.

— Просто вы мало знаете нас, женщин.

— Таких, как вы, вообще не встречал.

Саша не знала, что и ответить на эти слова. Смутилась очень. От смущения предложила вина в кожаной бутыли, которое дала в дорогу добрая жена викария. Немировский обрадовался:

— Вот это меня действительно подкрепит!

Предложил и ей глотнуть, но Саша отказалась. Пусть ему больше достанется. Видно было, с каким с удовольствием он опустошал бутыль.

Заметила, что полковник повеселел не только от вина, но и от вида селения, которое они проезжали. Поняла, что скоро будет и Красное.

В военном госпитале ему сделали перевязку. Саша ждала его около экипажа. Поглаживая лошадей, она думала, что скоро сможет проскакать верхом на лошади Тугиных. Что-то ждет ее там? Как встретят ее члены семейства, как отнесутся к новости, которая покажется им неожиданной?

Вдруг она услышала, как ее окликают по имени. Оглянулась и увидела подходившего Николя. Он радостно улыбался.

— Вот так встреча, Анна! Ты вернулась? — Он интимно взял ее за руку, поцеловал ее, отогнув перчатку. — Мне сказали, что ты уехала к отцу, что выходишь замуж. Это неправда? Если ты здесь, значит, больше не уедешь?

Саша слушала вопросы молодого офицера и тоже улыбалась. То ли от радости видеть хорошего знакомого, то ли от растерянности, что уже настает пора сочинять, говоря о причинах возвращения.

— Николя, тоже рада видеть вас. Простите, я такая запыленная, уставшая, только что с дороги. Не была еще дома. О моем пребывания у отца долго рассказывать. Вы придете с визитом? Обязательно расскажу подробно.

Саша видела, как к ним, выйдя из госпиталя, подходил Немировский. Николя тоже увидел полковника, и его удивлению не было предела.

— Полковник, здравия желаю! Вы здесь?! Я не слышал о вашем приезде.

Они поздоровались. Полковник с каким-то подозрением оглядел поручика и Сашу.

— Да, я проездом в Петербург. Вот Анну доставил домой. Сейчас едем в имение. — Увидел, как Саша кивнула Николя в знак прощания и направилась сесть в экипаж. Полковник тоже прощально взмахнул рукой удивленному Николя. — До встречи, поручик.

Уже в карете заметил как бы между прочим:

— А вы, Алекс, в теплых отношениях с поручиком…

— Он часто бывает имении. А перед моим отъездом очень помог в поисках пропавшей Авроры.

В молчании доехали до ворот, где слуги встретили их и, распрягая лошадей, с почтением приветствовали полковника, поклонились и Саше.

Открылась дверь парадного входа и наружу выбежал Базиль и задал точно такой же вопрос, как ранее задал Николя?

— Полковник, вы здесь!? Я очень рад вас видеть. — А уж потом юноша заметил Сашу. — Анна! А ты как здесь оказалась? Откуда ты? Ничего не понимаю!

— Базиль, брат, здравствуй! Проводи нас в дом. Как поживаете, какие новости? — На недоуменный взгляд Базиля, который растерянно отвечал, что все, слава богу, по-прежнему, засмеялась. — И закажи, пожалуйста, баню! Полковник с дороги, очень устал. Да и мне надо освежиться.

Вошли в гостиную, где, по словам Базиля, все ожидали гостя. У окна стояла княгиня. С кресла поднялась Аврора и встала рядом с матерью. Немировского встретили приветствия женские и мужские. Кто-то задел его плечо, и он поморщился, как заметила Саша. Она скромно стояла позади него. Княгиня подошла ближе и подала ему руку для поцелуя, коротко улыбнулась.

— Не ожидали, не ожидали вас, полковник. Хотела бы, чтобы Владимир так же неожиданно нас навестил. — Потом строго взглянула на Сашу. — А это еще что за явление?! Еще бОльшая неожиданность! Анна, объясни! В чем дело, почему ты здесь?

Саша поклонилась княгине, кивком головы поздоровалась со всеми, смотревшими на нее с изумлением.

— Мамаn, я рада, что все в здравии. Можно с вами поговорить в вашем кабинете? Мне и полковнику.

Княгиня хотела ответить отказом, но взглянув на Немировского, показала жестом на дверь. Затем обернулась на Аврору, движением головы позвала и ее с собой. Когда все расселись в ее кабинете, начала разговор первой.

— Полковник, простите. Надобно бы вам с дороги освежиться, отдохнуть. Но мне хочется узнать прежде, почему вы приехали, да еще, как я поняла, вместе с Анной. Что вам необходимо сказать? А потом выслушаю и ее.

— Княгиня, настоятельно прошу меня извинить за неожиданный визит. Так получилось, что мой полк покинул прежнее расположение, прибыл в Россию. За новым назначением я еду в Петербург к военному министру. — Затем Немировский, видимо, от волнения замолк, но продолжал уже более уверенно. — Пока я ожидал этого приказа, меня нашла Анна. Объяснила, что у нее нет желания ехать к отцу, чтобы выйти замуж за человека, которого вовсе не знает. Несколько дней она была моей гостьей. Когда же пришла пора мне собираться, я предложил сопроводить ее к отцу и помочь в ее затруднении. В день отъезда я осмелился объясниться с Анной в своем чувстве к ней, она ответила мне согласием, и по приезду к отцу мы поведали ему о своей помолвке. Он оказался человеком понимающим, благословил нас, любезно разрешил нам с Анной, когда придет время, пожениться. И вот мы перед вами, чтобы тоже просить вашего понимания и согласия. Ведь вы приемная мать Анны.

После такого непривычно длинного монолога Немировский наконец остановился с облегчением и бросил внимательный взгляд сначала на княгиню, а потом на Аврору. Вслед за ним и Саша, которая до этого с потупившимся взором и бьющимся сердцем слушала его речь, увидела выражения лиц княгини и ее дочери. Они были поражены — это было главное, что почувствовала Саша.

Княгиня долго не могла прийти в себя. Ее молчание было выразительно. Аврора переводила свой изумленный и недоверчивый взгляд с Саши на полковника, потом снова на Сашу.

Когда княгиня заговорила, стало видно, как она рассержена. Об этом говорил красные пятна, проступившие на щеках, и гневные ноты в голосе.

— Я выслушала вас, полковник. Теперь, поскольку обещала, хочу обратиться к Анне. — Самообладание, наконец, вернулось к ней. — Я ожидала, что племянница князя когда-нибудь ответит на мою заботу о ней не такой страшной неблагодарностью. Моя воля и воля ее родного батюшки для нее никакой не указ, и это пренебрежение к нам говорит не о дурном воспитании, а о дурном характере. Скажи, Анна, почему ты стала искать встречи с полковником? Как тебе удалось найти и провести его вокруг пальцем, то есть самым негодным способом?! Разве так поступают благородные девицы?!