— А почему от тебя не потребовали сопровождать Немировского?

— Не знаю. Разве я смогла бы настоять на этом?

— Ну, как же? Ведь ты его невеста.

— Я бы ему мешала в его делах.

Тут Аврора обратилась к Сержу:

— Мы удовлетворили наше любопытство. Что ты собираешься предпринять теперь, когда от твоих услуг отказались?

А у того, видимо, созрел свой план:

— В моих интересах устранить твою сестру, чтобы ты заняла ее место.

Сашу как будто холодной водой окатило. Аврора тоже была ошарашена.

— Серж, что ты задумал? Как я могу занять ее место?

— Анна должна исчезнуть. Как? Надо подумать… Например, надо дать знать Немировскому, что… ее нет в живых.

— А что ему останется, как снова не обратиться к нам?

Саша с изумлением слушала и думала, что эти двое даже не обращают на нее внимания, обсуждая варианты ее устранения. Что же все-таки заставляет их снова заслужить милость организации? А ее конечная цель, в чем она заключается? Зачем ей нужен Немировский? Она должна узнать, должна защитить его, если ему грозит опасность. Но опасность представляют такие жестокие люди, как Серж. Готовые на любую низость,

— А что если нам объединиться с Анной? — Аврора вслух размышляла о другой возможности для них, более реальной. — Надо сделать так, чтобы без нас она не смогла выполнять новые приказы.

Тут Саша задала вопрос, который заставил Аврору и Сержа замолчать.

— Ради чего вы оба стараетесь? Для чего стараетесь угодить Его Величеству Господину? Что он пообещал вам взамен ваших услуг? Я о своем интересе вам сказала. И уже добилась своего. Со страхом жду новых приказаний, в которых не заинтересована. Может быть, в вас больше будет нуждаться Господин? Будете ли вы нужны ему?

Серж ухватился за эту речь Саши.

— Вот ты и должна узнать об этом. Если не станешь помогать нам, ты знаешь, что я на все готов, готов на самые крайние меры.

Поежившись, Саша поставила условие: она будет делать все, чтобы в них был заинтересован Господин, но они должны сказать, ради чего они так согласны ему услужить. Серж переглянулся с Авророй и пожал плечами, отвечая:

— Да, всемогущий Господин сдержал свое обещание: оплатил мои долги. А теперь мне необходимо согласие княгини на брак с Авророй. У нее то же самое желание и еще какое-то свое — о нем она мне не поведала.

Аврора же не захотела отвечать: вздернула плечиком и пошла к своей лошади.

По возвращении никто из сестер на захотел разговаривать друг с другом. Встретились за обедом, который проходил в молчании, потому что во главе стола сидела княгиня. При ней все были сдержаны.

Во время перемены блюд Марфа Ивановна, глядя на Сашу, промолвила:

— Зачем вы, дорогая Анна, остригли волосы? Вы походите на юношу с такой прической.

Княгиня и Аврора переглянулись. Зато доктор Николай Иванович заметил:

— А по мне, Анна выглядит чрезвычайно привлекательно с укороченными волосами. Сказалась естественная пышность волос. Открылась прелестная шея. Хочу спросить Анну: вероятно, жениху понравилась ваша новая прическа?

Саше стало неловко от общего внимания, и она ограничилась одной фразой:

— Полковник тоже был удивлен при виде моей прически.

Аврора спросила нарочито равнодушным голосом:

— А зачем, Анна, тебе потребовалось укоротить волосы? Ты ведь это сделала в дороге?

— Да, в дороге они очень пачкались. Длинные волосы было несподручно часто мыть.

Вступила в разговор и княгиня, аккуратно и изящно справляясь с десертом:

— Моя вина была в том, что не дала Анне сопровождающей компаньонки или служанки. Григорий вызвался ее заменить. Слишком быстро пришлось принимать решение, исполняя волю твоего батюшки. Тебе нужно понять меня.

— Да, матушка, Григорий был незаменим в дороге. Никакая женщина так не справлялась бы.

На этом неприятный для Саши разговор закончился. Еще и потому, что княгиня объявила о предстоящем осеннем балу, который ежегодно давал смоленский губернатор.

У Саши ёкнуло сердце, зато Аврора повеселела.

— Мамаn, надо съездить к портному. В прошлом году мы заказали для бала…

Разговор этот мать и дочь уже вели, выходя из столовой. Саша успокаивала себя, что не оплошает в очередной раз и скромно отсидится за спиной сестры, хотя подумала, что может сказаться больной и остаться дома.

Однако ехать все же пришлось, хотя задумка Саши пригодилась: на балу ее оставили в покое и княгиня, и Аврора, и Марфа Ивановна, посадив сзади пышнотелых матрон — мамаш впервые выезжающих невест.

Платье на ней был прошлогоднее — так решили все, кто занимался подготовкой к балу. Одобрили и цвет, и фасон, объяснили, что оно надевалось лишь единственный раз. А для Саши оно было просто роскошное, с большим воротником а-паш, не хуже нового платья Авроры. Даже Николя, подошедший поздороваться во время первого танца, отметил, что Анна необычайно хорошо выглядит. Держа веер в руках, Саша поблагодарила голубоглазого поручика и попросила спасти ее от приглашений на танец, уж очень неважно она чувствует себя. В ответ Николя согласно кивнул головой и спросил:

— Анна, вам доставили письмо полковника? Сегодня видел, как штабной курьер отбыл с этим поручением.

Сашу охватило волнение и одновременно сожаление: письмо, конечно же, на столе у княгини, и она сможет прочесть его только вечером.

Было интересно наблюдать за тем, как проходит губернаторский бал, видеть оживленные лица, элегантные движения танцующих пар, красивые лица молодых девушек в прекрасных одеяниях. Среди мужчин не заметила кого-либо с привлекательной внешностью. С сожалением подумала, как выделялся бы здесь, в большой и шумной зале, Немировский своей статной фигурой и благородной внешностью. Но вот в залу вошел Серж Осипов, и все зашушукались, так хорош он был во фраке и белых панталонах, так горделиво выглядела голова с напомаженными волосами.

Конечно, скоро он с Авророй закружился в вальсе и многие пары расступались, с восхищением глядя на них. Саша прислушалась к разговорам соседок. В основном, говорили полушепотом о том, что слишком долго приходится ожидать помолвки и бракосочетания княжны Авроры, что она, вероятно, ожидает лучшей партии. Поглядывали на княгиню, которая, обмахиваясь веером, беседовала с женой губернатора, а он сам неподалеку радостно принимал похвалы в свой адрес.

— Княгиня, слышала, против этого брака. Но заметно, что девушка благоволит партнеру.

— Он хорошего рода, и если бы не был шалопаем, то отцовское наследство не промотал бы.

Промелькнуло лицо танцующего Николя, и дамы с восхищением заговорили о нем. Оказалось, он из знатной и влиятельной семьи, богатый наследник. К сожалению, пока не остановил свой выбор на какой-либо местной красавице-невесте. Да, молод еще, вздохнули дамы, но этот очевидный недостаток когда-нибудь пройдет.