– Но? – подтолкнула я его, нисколько не обрадовавшись. Разрешение – это замечательно, но вот плата за него может быть непомерно высока.

– Но мне нужна ваша помощь. И да, Авелина, выбора у вас нет.

Глава 12

Глава 12

Единственный вопрос, который то и дело всплывал в сознании: во что я, сожри меня медузы, вляпалась?!

Почему единственный?

Все очень просто. На все остальные вопросы мне предоставили ответы. Более того, заставили заучить и несколько раз перепроверили.

Итак.

Мое имя Авелина Синдерел, мне девятнадцать лет. Я из древнего, но обедневшего рода, чьи корни из забытого Вершителем города в самых дальних землях империи. Мой любимый цвет розовый, потому что моя матушка, когда я была маленькой, растила розовые розы у нас в саду, и это плотно отпечаталось в моей памяти. А потом матушка уколола палец о куст и заснула беспробудным сном…

В общем, мой батюшка женился второй раз на женщине с двумя дочерьми. Руки и сердца дочерей мачеха по-быстрому пристроила в гарем местному имперскому князю, а с приемышем – то есть со мной – решила попытать счастья. Отправила на императорский отбор. По моему мнению (точнее, по мнению Авелины Синдерел), отправила не ради победы, а с уверенностью в том, что я сгину по пути. Отношения с мачехой у моего амплуа явно не складывались.

Также мне сообщили, что я очень люблю маленьких собачек, барда по имени Икор Фрит и запах книг. Когда я спросила, кто вообще такой этот Икор Фрит, Дэррек даже напел пару его песен, явно потешаясь над моим озадаченным лицом. Смысл я так и не уловила, но строчки вроде «я тебя ненавижу и запятая, я тебя ненавижу и запятая» плотно въелись в память.

Почему плотно?

Дэррек сказал, что будет повторять, пока я не запомню слов и мотив. Пришлось подключать все способности моего явно ошалевшего от информации мозга.

– Я, конечно, извиняюсь за вопрос, но почему я люблю не книги, а запах книг? – спросила я, когда мы перешли к обсуждению следующего по списку пункта. – Я что, сижу и нюхаю их? И вообще, я больше кошек люблю.

– Ничего-ничего, – Дэррек явно глумился. – Теперь полюбишь собак и научишься нюхать книги.

– Это будет сложно, мне придется взять пару курсов, – серьезно ответила я. Все происходящее казалось мне фарсом.

Но фарс фарсом, а сейчас я ехала в карете. За окном мелькали широкие проезжие улицы города и любопытные лица прохожих. Любопытные, потому что не каждому ведь дают пропуск в центральную  часть города. В последнее время только невестам императора и каким-то крупным шишкам.

А еще я шикарно выглядела. Так одеваться мне, пожалуй, еще не доводилось. Длинная черная юбка плотно облегала ноги, рубашка со стоячим воротником выглядела одновременно и строго, и крайне женственно. На голове широкополая шляпка, из-под которой на плечи спускались тугие кудри.

– Скромность и стиль – два самых главных достоинства девушки, по мнению императора, – назидательно произнес Дэррек, когда два молчаливых мрачных парня сгружали в карету мои чемоданы.

– Я вроде как не императора туда еду завоевывать. – В тот момент я чувствовала себя неуютно в новом облике. Мне казалось, что все это слишком вызывающе выглядит, несмотря даже на умеренные строгие цвета и отсутствие вырезов, рюшечек и бантов.

– Тебе придется быть в числе фавориток отбора, – насмешливо напомнил Дэррек. А мы ведь это все обсуждали!

– А если на меня все же нападут и я не смогу воспользоваться оружием? – На меня накатила волна паники. Я бы даже сказала, девятый вал паники. До этого преследовали лишь микроистерики.

Одна из версий событий – на девушку напала одна из невест, потому что к ней император проявлял явный интерес. А потому меня решили использовать еще и как подставное лицо. Думать о том, что это вообще могут быть действия маньяка, выступающего против архаичной традиции отборов, не хотелось.

– Во-первых, – устало начал перечислять Дэррек, – теперь за каждой из вас будет постоянный надзор. Во-вторых, если ты будешь помнить про опасность, то сможешь вовремя среагировать. В-третьих…

А в-третьих, по городскому и уже знакомому пейзажу за окном я понимала, что карета въезжает на территорию замка. Из чего следовало «в-четвертых»: назад дороги нет. А была ли она? Когда Дэррек пообещал решить вопрос с разрешением и даже пошантажировал рассказом о моей матушке, я поняла, что отказаться не смогу.

Да и чего уж греха таить, в воздухе витал аромат настоящего расследования. К ним у меня слабость с самого раннего детства, а потому пройти мимо такого крупного я никак не смогла бы.

– Леди Синдерел, мы прибыли, – громогласно произнес кучер и стукнул три раза по крыше кареты. Остановился буквально через несколько секунд.

Не могу сказать, что я отношусь к глубоко верующим людям, но первая мысль, образом промелькнувшая в голове:

«Ну, с Вершителем! Да освятит он мой путь».

Только я потянулась к ручке кареты, как эта самая ручка дернулась и дверь открылась. Первое, что я увидела, – пронзительно-синие глаза. Я бы даже сказала, непозволительно синие! Второе – красно-золотую мантию, накинутую на плечи. И уже в-третьих – корону, лежащую поверх светлых чуть волнистых волос, доходящих до плеч.

– Ваше величество! – воскликнула я, испуганно присев в реверансе (его мы, кстати, тоже разучивали с моим мучителем).

Я совсем не ожидала, что опоздавшую невесту будет встречать сам император! Вот об этом Дэррек мог бы и предупредить, между прочим! И вообще, делать реверансы в карете не так уж и удобно.

– Леди Синдерел. – Мужчина улыбнулся. Улыбнулся открыто и искренне, будто бы по-настоящему рад меня видеть. Протянул руку и поразил меня еще сильнее: – Позвольте вам помочь?

На эту руку я посмотрела недоверчиво и с явной опаской. Я сейчас верно понимаю, что сам император предлагает мне свою помощь? Так и хочется ляпнуть что-то вроде: «Да, помогите мне, пожалуйста, вашей подписью под разрешением».

– Да, спасибо, – хрипло пробормотала я, вкладывая свои пальцы в его ладонь.

Теплая и мягкая, явно не видевшая грубой работы. Мне тут же стало неудобно за свои руки, огрубевшие за годы тяжелого труда. А особенно за те мозоли, которые появились после танцев со шваброй